早在刘太后生前，宋仁宗与太后之间就已存在极大的冲突，尤其是在自己的婚姻大事上，宋仁宗明显地感到太后的专横。宋仁宗最初看上了并非官宦却富有钱财的王蒙正的女儿（遂国夫人），曾向刘太后提起过此事，但武断的太后根本不予理会，借口这个王姓女子“妖艳太甚，恐不利少主”，硬是将这个“姿色冠世”的少女许配给了刘美长子刘从德。刘美即是太后的前夫、银匠龚美。这一许配却极大地伤害了宋仁宗。
宋仁宗喜欢的姑娘被许给刘从德后，太后也准备尽快为十五岁的皇帝完婚，选了几个有身份的少女进宫，作为皇后候选人，其中有已故中书令郭崇的孙女郭氏，已故骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏（张美人）。当时宋仁宗一眼就相中了张氏。
本来皇帝选中谁就可以立为皇后，但宋仁宗的意愿再次遭到太后的阻挠。原来，经过太后审视，认为张氏不如郭氏，在未与宋仁宗商量的情况下，便自作主张以张氏为才人，而册立郭氏为皇后（张才人「后进位为美人」去世后，宋仁宗追封其为皇后，当时郭皇后仍在位，这是宋仁宗在位时期出现的第一次生死两皇后）。[95-98]这一决定又一次使少年宋仁宗遭受到了沉重的打击，进而造成此后长时间内皇帝对正宫的冷漠，也直接导致了废后风波。
郭皇后有刘太后作靠山，她既不懂得谦让和宽容，更是逐渐养成了骄横自恣的性格。太后死后，她依然旧习不改，仍沿用太后时的规矩，垄断后宫。而宋仁宗亲政，却力图要摆脱太后的影响，其中一项重要变化，就是后宫嫔妃纷纷得宠。当时最受宋仁宗宠爱的两个美人是尚氏和杨氏。尚美人的父亲封官受赐，恩宠倾动京城，引起郭后的嫉恨，几番与尚氏发生冲突，尚氏自然也少不了在宋仁宗面前诋毁皇后。
一次，尚氏当着宋仁宗的面讥讽郭后，郭后怒不可遏，上前要抽尚氏耳光，宋仁宗跑过来劝架，偏巧一巴掌落在宋仁宗的脖颈上。宋仁宗大怒，令宦官阎文应传来宰相吕夷简，让他“验视”伤痕，其实是为其废后寻求支持。随后，宋仁宗下诏，称皇后无子，愿意当道姑，特封净妃、玉京冲妙仙师，易名净悟，别居长宁宫。此诏一出，朝廷大哗，甚至引发了台谏官员在皇帝寝宫门前集体进谏这一前所未有的事件。郭后被废，名义上是她长时间未能生育皇子，实际上是宋仁宗发泄对已故太后的不满。
郭皇后被废后，宋仁宗让宋绶草拟废后诏书，其中有“当求德门，以正内治”的话，意思是从有教养的家庭中选取秀女。刘太后虽已不在人世，宋仁宗也已亲政，但在选后的问题上他却一直未能如愿。当时，左右领来一个姓陈的女子进宫，颇得仁宗欢心。
陈氏是寿州茶商之女，父亲靠捐纳谋得一个小官，不具高贵的门第。宋绶说：“陛下若以贱者正位中宫，不就与前日诏书所言背道而驰了吗？”宰相吕夷简、枢密副使蔡齐等人也纷纷劝说，负责给宋仁宗供药的太监阎士良颇得仁宗信任，他也劝谏仁宗不要娶陈氏。这样，在众人的反复劝说下，宋仁宗不得不另立中宫，勉强将宋初名将曹彬的孙女选为皇后。
