朱元璋在建立了明王朝后不久，就开始为王朝定下传统，即立他一生都崇敬的嫡妻马皇后所生之子——朱允炆的父亲朱标为太子。朱元璋的目标是为明朝皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝未来在皇位继承问题上在皇室里引起的纷争。
而朱标只是一个性情温和的人，其为人处世却不像他父亲那样的神威勇武。朱元璋虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但因为他越来越变得心志不凡、目中无人和闹独立性，也引起了朱元璋的烦恼。为了稳固明王朝的长远利益，事实上朱元璋没有考虑把朱棣和其他的儿子立为太子，仍把朱标看作他恰当的继任人。
可是，使朱元璋料想不到的是，朱标在三十七岁时就死去了。然而，皇位继承的次序是很清楚的，朱标的嫡妻所生的长子已在10年前死去。因此，皇帝只好找朱标一系的次孙朱允炆，即朱标活着的最年长的合法儿子——为储君。
因为朱元璋对长子朱标寄予极大的期望，所以朱标死后，朱元璋就把厚爱倾注给长孙朱允炆。这个未经历炼的少年被立为皇嗣时还不足15岁，他绝不能与他的祖父或他的叔辈相比肩，他的指定只不过是长子继承制原则的体现而已。如果不是遇到他父亲朱标意想不到死亡的变故，被后世称之为“建文帝”的朱允炆也许只能会一直默默无闻地度过他的一生，也能善始善终。
早在朱允炆被朱元璋立为皇储后，朱棣声称，长兄朱标死后，在余下的众兄弟中他是最有可能被入选为嗣君，只是因为那些儒士们的横加干预才未成功。正是朱棣的这种心态，当朱元璋册封他长兄朱标的儿子朱允炆而不是指派他为皇嗣的时候，就显然的促使他异常的失望和不满，也促使他在侄儿朱允炆继统后不久，就起了反叛之心。
1398年，朱元璋去逝后，21岁的朱允炆继皇位，改年号为“建文”，史称“建文帝”。
年轻的建文帝继位之时，仍然是书生气十足而又温文尔雅，他继承了他父亲的温和和好思考的脾性。他腼腆，且又毫无国政经验，且不说和他的前皇祖相比，甚至比起他那雄才大略的叔父们，他也没有那种自信心和坚强的性格，甚至也没有那种能力。这位年轻皇帝的温顺性格和儒家教育，使得他真正关心他祖父的高压行政措施对平民百姓的影响，因此他衷心向往的是实行理想的仁政。因此之故，他在朝廷的言论和行事上努力实行一些较大的变革，但这些变革却招致了灾难性的后果。
1402年，在位仅四年，朱允炆因实施“削藩”政策，最终被他的四叔燕王朱棣借“靖难”之名，并用武力推翻。
朱元璋建立明朝时，恐权臣篡权，则规定藩王有移文中央索取奸臣和举兵清君侧的权利。他在《皇明祖训》中说：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。”朱棣以朱允炆实施的“削藩”政策，指为“奸逆乱朝”，以“清君侧”为理由，并称自己的举动为“靖难”。因此，历史上称这场朱明皇室内部的争夺皇位之变为“靖难之变”或“靖难之役”。
而被推翻了帝位后的“建文帝”的下落，就成了几百年来众说纷纭的千古疑案。
关于建文帝当年逃出南京城后的藏身之地，我国西南数省，都留有很多有关建文帝的遗址和传说。
白云山遗迹。
《徐霞客游记》中，记载有建文帝曾在贵州白云山修行时遗留的遗迹：“有巨杉二株，爽立磴旁，大合三人抱；西 一株为火伤其顶，乃建文君所手植也。再折而西半里，为白云寺，则建文君所开山也；前后架阁两重。有泉一坎，在后阁前槛下，是为‘跪勺泉’。下北通阁下石窍，不盈不涸，取者必伏而勺，故名曰‘跪’，乃神龙所供建文君者。中通龙潭，时有金鲤出没云。由阁西再北上半里，为流米洞。洞悬山顶危崖间，其门南向，深仅丈余，后有石龛，可旁为榻。其右有小穴，为米所从出流以供帝者，而今无矣。左有峡高迸，而上透明窗，中架横板，犹云建文帝所遗者，皆神其迹者所托也。洞前凭临诸峰，翠浪千层，环拥回伏，远近皆出足下。洞左构阁，祀建文帝遗像（阁名‘潜龙胜迹’，像昔在佛阁，今移置此）乃巡方使胡平运所建， 前瞰遥山，右翼米洞，而不掩洞门，其后即山之绝顶。”
湘潭传说。
这是一个有着官方背景的传说：永乐二年（公元1404），祖籍湘潭的何福(明洪武年中，以智勇授都指挥。累功至左军督前将军。建文年中授甘肃总兵。靖难兵起，列阵淝河，独当一面，北军为之夺气。成祖即位，爱其才，封宁远侯。)之弟何禄，携子魁二、魁五与何福季子魁六、原任左军都督顾成之孙顾兴国，战殁鄱阳湖的旗武将军齐成之子、千户齐兴（世界文化名人齐白石宗族之始迁湘潭祖），护送建文帝朱允炆由江西抚州临川来湘潭，护送人的眷属亦在随行之列。朱允炆始藏银塘，先后移居县城东隅之金泥湾和西乡之碧泉，改姓名为何必华，字汝川，娶银塘四甲土著何氏何惠之长女为妻，终年87岁。据湖北麻城龟山族谱记载何必华乃水部堂何姓二世祖，其后有何应瑞为明朝工部尚书。
