在元谋发现的化石，是我国目前发现最早的直立人化石，一般称之为“元谋人”。
在发现元谋人的地方，后来，还发现了石器，烧过的炭屑和有人工操作痕迹的动物肢骨。
根据古地磁测定，他们生活的年代到现在大概有170万年，但是，也有说他们可能生活在五六十万年前。
“古地磁年代测定法，是一种根据地球磁性的变化规律，来测定年代的方法。”
中国原子能科学研究院研究员郭士伦说：“地球本身是个大磁场，可是，南、北两极并非永恒不变，相反不断在偏移，甚至，每过几十万年，就可能发生一次南北极倒转。”
然而，地球上河流湖泊的形成、火山的喷发过程，都能记录当时地球的磁性状态。
“但古地磁法不能产生数值年代，只能产生相对年代，它只有与同位素法相结合时，才能测定出较为准确的年代，所以，一些学者对元谋人的年代提出了质疑。”
在170万年前，曾经有一片亚热带森林草原。在这里，生活着很多经历灾难存活下来的动物，后来，又在这片草原森林里新出现了食草动物。
原始人类为了更好地生活在那个时代，学会了用其它动物的骨头制作石器来猎捕动物，从而，也证明他们能够用石头制造工具。
并且，根据出土使用过的炭屑和哺乳动物的化石，也证明他们知道怎么使用火。
元谋县在元谋盆地的边缘，盆地里有一套695米的河湖沉积。
从下到上数，可以分成4段28层，而发现元谋人牙齿化石的地方，便在第4段22层。
后来，在这一层又发现了人工制作的石制品，以及烧过的炭屑，还有大量的哺乳动物化石。
从化石可以看出是两颗上额牙齿，保存的比较完好，虽然表面有些微的小裂痕，但是，牙齿却很粗壮，有特别明显的原始属性。经过比对，判断出这两颗牙齿属于同一个成年人。
在元谋人化石之后出土的石制品，一共有7件，有非常清晰的人工制作的痕迹。
在发现的碳屑里，有着哺乳动物的化石，而且，在这一层面上，还发现了好像被烧过的黑色骨头。学者认为：这是当时人类用火留下的痕迹。
如果有更多的证据，能证明这个说法的正确性，那就说明：聪明的人类在很早就能运用火这种东西来为自己服务了。
元谋人生活的年代在学术界存在争议，古地磁测定是在170万年左右，但是，另外一部分人则认为他们应该在五六十万年前。
因为两方都没有证据说服对方，所以，至今争论不休。但是，后来在元谋人出土的地方，却发现了“网纹红土”。这种土层很特别，人们确定是在80多万年前。
所谓“网纹红土”，是因为湿热的天气，导致岩石发生的化学反应风化后形成的土层。另外，元谋人身上的网纹和鲜艳的红色，没有任何一种土壤能同时具备。
由此，便能证明，元谋人生活在80多万年之前。
因为网纹红土，具有很强的酸性，根本没有办法保存任何动物的遗体。所以，元谋人的牙齿化石只有在更远的时代，才能保存至今。
因此，元谋人生活的年代，绝对比80万年更早。而这，便彻底推翻了元谋人生活在五六十万年前这一说法，则变相确认了另一种说法的正确性。
人们一直都想搞清楚人类是从哪来的，而这次发现的化石则使人们可以通过最早人类近亲的调查，来解决人类的起源和演化过程的问题。
之后，元谋县便成为了这一项目的重点挖掘工作区域。在这个项目启动之后，野外又发掘出了另一批新的化石，这些化石大部分为牙齿化石。
在报纸上，通报了这次考察结果，元谋人牙齿尺寸的变异系数和禄丰古猿、现生大猿变异系数很接近。
后来，又分析了元谋古猿和禄丰古猿，开远古猿以及现生大猿的研究表明：元谋古猿的牙齿在尺寸上面，有很大的变异范围，很多的牙齿呈现出大小两种尺寸的类型。
所以，这就涉及到元谋发现的古猿化石，到底是一个生物种还是两个生物种的问题了。
在对比计算变异系数以后，发现元谋人牙齿尺寸呈现出的变异，没有达到种间的变异范围。
这意思就是说：元谋古猿没有分化出两个生物种。所以，可以基本确定，在元谋发现的这些古猿化石，代表着一个生物种。
至于牙齿尺寸大小有两种类型的变异现象，可以认为是不同性别的两个反映，也解释了当时生活在元谋地区的古猿，在形态特征上其性别差异特别显著。
元谋古猿和开远古猿，以及禄丰古猿在系统分类上很像，他们的牙齿尺寸都比较接近，在这三者之中，元谋和开远的更加接近。
要搞清楚元谋古猿的分类问题，以及它是如何演化的等问题，这些问题都等待学者去解决。
