宝掌和尚是中印度婆罗门贵族的儿子，出生时间相当于我国战国时期周威烈王十二年丁卯（公元前414年）七月七日午时。他生下来就有很多瑞象，骨气不同常人，眼睛大，鼻子长，两耳垂肩，双眉高挑，左手紧握成拳总不展开，父母知道这孩子将来一定不同寻常。
才满九岁，父母就带他投奔佛陀精舍出家做沙弥。当师父帮他剃度落发的时刻，他突然愉快自然地放开了一直握拳的左手，掌心还露出了一颗珍珠。他虔诚地把这颗掌中明珠呈献到本师像前，还首次双手合十顶礼。在场亲见的和众多听说此事的人们都说这是奇事。他的剃度师父也就以此命名他法号宝掌。
宝掌法师既实现了夙愿，离尘出家，从此就精勤修行，严持戒律。举止威仪，如同高山顶上遒劲的青松，肃然挺立于霜雪之中。虽名闻利养、喜怒哀乐的八风轮番吹袭，都不能动摇他励志修行的德操。
由于他是在佛陀入灭后九十多年才出生人世，所以常叹息自己没有能够亲自听闻佛陀的言教。于是，他就不顾寒冬酷暑，废寝忘餐，殚精竭虑研读佛陀宣讲的经、律、论三藏，依教奉行，历练不殆。他还期望能学到教外别传的禅宗，为了这个目标，他发足外出，参访圣贤知识，广受教益，走遍了五个天竺国度，历时五百多年。
他决定到东土震旦——中国去寻找真谛。
时值东汉末期桓帝之初的建和至永兴年间（公元147—153年），从今天的尼泊尔进入中国的云南到达四川，第一站是和宾头卢尊者登峨嵋山，朝礼普贤菩萨，住在大慈寺十余年。经常二十天才吃一餐饭，而且坚持诵经不断。
当时汉灵帝丞相何进大为惊叹而赞诗说：“他是如此勤奋勉力,当经文从他的口齿里飞快地诵读出来的时候,就像岩壁上的清泉急速地喷泻。当他半夜里息心静坐的时候，常常可以听到躲在台阶前的那些将被度化的神鬼感激地哭泣。”宝掌师常对人说：“我有夙愿要住世千岁，今年已是六百二十六岁了。”因此，世人都尊称他为千岁和尚。
接着他又到五台山，朝礼文殊菩萨于金刚窟。当时正是魏蜀吴三国鼎立、战事不断的时候，有道家李道元麻衣子法号达真人等，皈依佛门，改穿僧衣随侍千岁和尚。到了古义丰郡，就是现在的黄梅县，那里是上古时代伏羲皇帝演画卦爻的场所，汉代称为云台山的山区（正确的名称应当是“云丹山”）。
千岁和尚看见这里山连着山、岭叠着岭，还有高峻巍峨的两峰并立，不禁高歌赞叹：“我站在高山顶上举目四望，见万里无云、群山如画、风烟弥漫，翠绿的丛林里不时传来牧童的笛声。那皎洁的月光把满天照得像秋天碧水般剔透清澈。我不禁紧系鞋带，撩起衣袍，乘着白云，和大伙同到那清凉的天国去悠闲地嬉戏。”于是就在这块古佛住过的地方，搭起了栖身修行的茅蓬草庵住了下来，一直停留了百十几年，却很少有人知道。
某一天，偶然听说高德佛图澄隐住在陕西终南山，于是他又背着衣钵，拄着竹杖前往询问佛法。佛图澄接待千岁和尚，问道：“这些平凡庸俗的世中人，忠与奸、好与坏之间想化解、融洽，是不可能的啊。”千岁和尚回答说：“我说是一元复始，万象更新，也只有见到葭灰飞动方可能说妥当准确。”
这个时期，西晋的朝纲腐败，政局动乱。塞外五个民族起兵渡过了黄河，烽烟四起。千岁和尚辞别了佛图澄，仍然回到了双峰茅蓬隐修。他的精神感动了山中猛虎，处处跟随护卫。虽然外面战祸纵横，然而紫云山中的晨钟暮鼓却没有停息间断。因此，千岁和尚经常告诫常住大众，说：“窗外射进来的霞光随着帘子的摆动照在空榻上，外面十里松荫邀伴着绿色青苔，一切都那么安静。你们不要去驱赶在竹林里啼叫的子规鸟，恐怕会惊醒那些雷虎，从树林脚下出来。”
这时有一位来自海上仙岛的偓佺仙人来到这里，邀千岁和尚同上南岳山去。在祝融峰上为群仙说戒，感化了白猿进果、黑虎守门、神龟献上灵芝草、紫鸾伏于法座下。千岁和尚在南岳度过了数十个结夏安居。
之后，又到庐山去访问耶舍尊者。尊者一见到千岁和尚就盘问道：“这里路深猿啼、遒松起舞，乱石坐卧、云雾飘浮，只有牧童能够到达这里唱歌。请问老大德是从哪里来的？”千岁和尚笑着回答：“藤萝长到万年就盘挂到树木上，请问土地到什么时候生出荠草来？”尊者说：“药苗刚刚出土成长，竹根刚刚栽种。”说罢，就和千岁和尚相互搀扶着，登上金轮峰，礼拜舍利塔。住了一夜，他们又一起下山到南康。
在这里听说达摩祖师从广东来到了建邺。千岁和尚就与耶舍尊者珍重道别，前往白下，去见达摩，咨询决疑悟道的心要。达摩见了高声唤他一声：“老阇黎！”千岁和尚顿然地应答一声。达摩大师哈哈大笑，千岁和尚立即言下大悟，顿时觉得“七百多年来心中的疙瘩，竟然如坚冰一下子融化开了。”在回归的路上作偈说：“我在梁国的都城遇见了达摩导师，参究禅法，明心见性了。现在我要飘然行脚到浙东浙西，去看尽那里的好山好水。”
于是，千岁和尚往来于泗洲，寻访了智者大师，又和他顺着泗水东流而下，由千顷到达了琴溪。在现在被称为赤鲤古潭的地方，还留有唐代裴休手书的宝掌石存在啊。千岁和尚又到延陵，去访紫髯道士，邀他一同到天台山去，经过石梁飞瀑，登上了赤城山，拜访昙猷尊者。千岁和尚指着麦田说：“这起伏的麦浪就像波涛汹涌的大海水，那满车满车装的是不是汗水呀？”昙猷尊者听罢振摇着锡杖说：“漂亮的言词，满口的空话，果报如此，功德如此！”千岁和尚辞别了尊者，接下来就是上华顶峰，礼拜长耳定光古佛。航南海，拜观音大士。遂即到四明山，带领竺历法师进入四川，拜谒禅宗二祖神光和尚。又越过棉竹山，过白帝城，在旅途凉亭的墙上题写：“日出东边雨又飘，栈前栈后草萧萧，不知道良师益友居住何处？在弯弯山道和白云深处，数次向樵夫打听过，都不知晓。”
于是就离开了四川，再返回雁荡山，重新遍游那气势磅礴、莽莽苍苍的雁荡七十二峰上的寺庵，在大龙湫瀑布休息的时候，友会了博具那尊者。榜庵曰：“观不足，额手望天柱岩的美景而忘记归来。”隐士陶弘景真人就是为此而建造了这“忘归”和“观不足”二座游亭啊。还镌写了一首诗：“我曾经过目观赏了天下的名山，其中只有这里的美景难以用图画记录下来，山前的白头老翁在这里已经住了一千年，仍然说这一生都还观不足。”
千岁和尚听说傅大士住在双林寺弘扬佛法，特地前往参访。他请问“如何是佛的正法眼藏”，傅大士把十指交叉恭敬地回答说：“两手空空提着锄头，步行的人骑着水牛，人明明从桥上走过，却只见桥在流动而水不流。”千岁和尚又接着追问，“莫不是教外别传？”大士说：“碧水倒映着孤峰，寒潭迎照着明月，你我都不知道它的本源，须弥山就在你的脚底下越过。”
千岁和尚与大士居游了数年后，就前往渔浦，攀越赤符、大岩等许多名山胜地，又回到司空山，隐居于古庙之中。高士沈约经过这里看望了千岁和尚，在石上镌书曰：“寒风吹破了故旧的窗纸，片片雪花飘落在供台。把三衣统统都披到身上，仍然像浸到水中一样的冷，还是去捡柴草，拨开地炉深深的积灰，看有没有未熄的火种。”
已经是冬天了，千岁和尚应约到了舒城。他邀三祖僧璨大师游罗浮山，参访道家大德葛洪真人于梅花坞的洗耳泉。千岁和尚见了吟诗曰：“万顷青山，一分梅花三分竹，行吟住宿，难道只许你仙人独享？”葛洪真人也和道：“禅翁到来的时候，恰好这局棋刚刚下完，茶也煮熟了，岂不好吗？”三祖在旁，轻轻拍掌笑道：“稚川，稚川，你不要故作推辞怕忙碌，还是赶紧去挖笋子来，烧柴草煮饭吃！”说罢三人大笑，这笑声把山上的石头都震落下来，如今，这个落石洞还在梅花村的旁边呢。
此时，唐王朝刚刚开始建立，千岁和尚又回到双峰老祖寺。他说过“我走尽了中国的八百个洲，这座山偏偏可称得上修道之人游访居住的地方”的话。这期间，他礼拜了禅宗四祖道信和尚，逗留请益，并且请他去住持老祖寺。
在一切安顿就绪之后，千岁和尚就北渡黄河至嵩山少林寺，礼拜初祖达摩的面壁崖。接着又北上幽州，游西山，访华严室利尊者于潭柘寺。游历上方山，到真定，礼拜大菩萨，遇见了白足企都仙和尚。千岁和尚和他对话，使他感到真诚挚爱。千岁和尚就带他又回到黄梅，访问五祖弘忍大师于东禅寺，和他们来往十分莫逆，达数十年之久。
后因兵扰蕲黄，时局不安，千岁和尚又重返江浙，隐居于浦江与赤岩之间。当时在淀溪，有位朗圣僧，是五祖弘忍的法孙，他平静安逸，独居修行。千岁和尚和他十分友善，经常写信叫白狗送给朗禅师，朗师养了一只黑猿，由黑猿把回信带给千岁和尚。所以唐南康郡王韦皋就在朗师墙上题诗说“白犬驰书至，青猿洗钵回。”
不久，朗公圆寂。千岁和尚也就渡过涛涛长江，挂笠在会稽云门寺。当时正是唐高宗显庆二年丁巳岁（657年），千岁和尚已经是高龄一千零七十二岁了。这年七月七日，他忽然向如光、慧云二位徒弟说了一段偈语：“本来没有生和死，今天也要显示生死了，我得去安住于成佛之道心，来生我还要转世再来到这个世界。”说完就闭目入定。七日之后，又苏醒过来，嘱咐徒众：“我灭度之后，你们就在这里修塔供养。日后，会有人来迎接我的遗骨回归中天竺。希望你们要切切注意，不要拒绝啊！”说罢就与世长辞。
徒众们谨遵遗命，就在若耶溪的南岸建塔，掩葬千岁和尚的真身。每当风雨交加的时候，墓塔会放出亮丽的光来。到了龙朔二年（662年）五月初五日，正好有一位印度僧人来到，环绕师塔顶礼，塔门自动打开，人们看见塔内大师的真身舍利放出耀眼的光芒，宝骨洁白庄严，带有明亮的红色纹理，令人肃然起敬。
那位印度僧人祷礼完毕，提起千岁和尚头骨振动着，那全身的骨架关节紧密有系，没有一块散落。印度僧人把骨架放入池中漂洗后，仔细藏入包裹，背负着向西而去。这时，天空云霄中显现出种种瑞相，还隐隐传来美妙的佛音梵曲，多日不绝于耳。洗骨池至今还在舍利塔的左边。
查阅千岁和尚生前所经历的地方有数十余处，处处都已建成了寺庙。唯有黄梅双峰老祖寺最为庄严壮观。因为是在四祖、五祖于黄梅弘扬佛法之前所建，而千岁和尚年岁又最高，所以后人都尊称为老祖寺。
