南明小朝廷组建后，史可法苦心孤诣经营“江北四镇”，准备以此来对抗随时可能南下的清军。可惜，四镇中军事实力最强的徐、泗一部，却由于主将高杰被谋杀，形势急转直下。
高杰个子不高，为人暴悍，明史料记载，他老家在陕西清涧（一说米脂），最初是跟随李自成一起起兵的，后因与李自成的妻子邢氏有染，就在其劝说下投奔了当时的陕西带兵官贺人龙，虽然后又相继跟着洪承畴、孙传庭等各路大神剿匪，可一直没什么大的起色；甚至一度看李自成发展迅猛，也想前往投靠，但想想自己拐了人家老婆，才又死了心。
由于北方待不下去，且跟上级失去了联系，高杰便率领部下一路向南，杀到了扬州，并对杨州城进行了一次大规模烧杀劫掠。好在在史可法的安抚下，他成了扶持南明的一员大将，由于善于带兵、能征惯战，妻子邢氏又精明“有将略”，他的军队实力一时无人能匹。也正是看到这一点，史可法解衣推食，倾心招揽，希望把他彻底拉到南明的忠臣行列里来，好在在邢氏的劝说下，最终为史可法所感化。
按史可法的四藩计划，高杰部被安排在最靠前的徐州、泗水一带，在南明王朝的顶梁柱史可法看来，只要高杰率部戮力报国，唤起军心、民心，或许还能阻挡住南下的清军，守住偏安南京。可是，偏偏就在高杰到达徐州后不久，他被谋杀了。
谋杀的主谋是许定国。许驻守在归德府睢州城，是与徐州较近的一支队伍。高一到徐州，许定国就派人送信说，睢州城城池坚固，兵器精良，非常适合他率部来驻兵。高杰一听，大喜过望，立即派人送去了钱和礼物，并约好在甲申十二月初十这天，两人在睢州见面。
对这次进城会见，同行的河南巡抚越其杰、巡按御史陈潜夫都劝他不要贸然。可高杰觉得都同是为南明小朝廷出力，自己又是带兵前来，应该不会出意外，于是便去睢州赴约了。见面后也没什么事，许定国招待殷勤，高杰挺高兴；到十二日这天，许定国又叫人来请高杰去喝酒，高就带着部将八人和十几个亲兵去了。宴会上，许定国设专宴宴请高杰，而另设宴席请高带来的随从，酒宴从早到晚喝了整整一天，一直喝到了晚上蜡烛点上，看高杰醉了，许定国就让美女侍寝，并借机拿走了高杰的内甲和枪；到了半夜，屋外伏兵四起，高杰在梦中听到有人呼喊他的名字，就醒了过来，寻思谁这么大胆敢呼他的名字，但下床发现随身带的枪和甲都不见了，方才大惊。这时，许定国持枪已杀进屋来，用枪刺他，但高勇悍绝伦，竟把两只枪都格断了，后许定国还是用刀杀了他，并将他剖腹摘了内脏……
由于许定国的目标主要是高杰，所以除高杰所带三十多名亲兵被杀，同来的基本逃走，杀高杰后，许定国立刻率部降清去了。
高杰是四藩里的大将，许定国设计杀他，风险系数极高。关于高杰之死，曾有说是有人授意给许定国，实际不然，据《明季南略》记载，高杰早年随李自成流窜为匪时，曾洗劫过许定国所在的村子，当时许定国全家人都被杀害，只有许定国逃了出来。后来虽然与高杰同在南明为将，但他却从不透露此事，跟高表面上也相处的很好，直到等来杀高的一天。
高杰死后，“江北四镇”的军事力量受到极大削弱，并最终在清军铁蹄下彻底瓦解。
