小时候，我们在电视剧中每看到风水先生出场，嘴里就会念念有词：“左青龙、右白虎、上朱雀、下玄武”。
《礼记?曲礼上》也有曰：“行。前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”
那么，这青龙、白虎、朱雀、玄武究竟是何物呢？
其实，它们是中国古代神话传说中镇守天庭的四大神兽，源于远古星宿崇拜。后经道教演变为四方护卫神，分别代表东西南北四个方向。
相关记载见古代地理书籍《三辅黄图》卷三：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”
远古时期，天文学家为了观测日、月、五星（金星、木星、水星、火星、土星）运行，将黄道附近的星象划分成二十八个星区，称之为二十八宿。
而后又将这二十八星宿按照东、西、南、北四个方位，分为东方青龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿四组。这其中的“青龙、玄武、白虎、朱雀”，就被古人并称为四方神灵。
01青龙《淮南子·天文训》记载：“天神之贵者，莫贵于青龙，或曰天一，或曰太阴，青龙所居，不可背之……天地以设……四维乃通，或死或生，万物乃成”。
从五行、方位、颜色综合来看，东方青色为木，所以青龙是东方之神，也称“苍龙”，四大神兽之一。
传说中青龙身体像长蛇、头部像麟、尾部像鲤鱼、面部有长长的胡须、角似鹿、生有羽翼、有锐利的五爪。
相貌威武雄壮，本领非常厉害，可以呵气成云，喊雷发声，飞翔八极，周游四冥，能变水，也能变火。
02白虎俗话说：“虎为百兽尊”，据《风俗通义》记载：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”
关于白虎的形象，晋《中兴征祥》曰：“白虎者，仁兽也。虎而白色，缟身如雪，无杂毛，啸则风兴。”
白虎是四大神兽之一，也是战神、杀伐之神。所以，古代中国人对白虎非常崇拜，军队就出现了虎符信物，主要作用是帝王授予兵权和调发军队。
据考证，虎符最早出现于春秋战国时期，中国历史博物馆就有一枚西汉堂阳侯错银铜虎符，虎作伏状，平头，翘尾，属国家一级文物；另陕西历史博物馆也藏有一枚秦代错金“杜”字锏虎符，虎作行走状，昂首，尾巴蜷曲，象征军威和进军神速。
此外，人们也通常用“虎将”来形容英勇善战的将士或者在某些方面表现较为突出的人。
03朱雀朱雀，也名“朱鸟”，四大神兽之一。形状类似鸟，位于南方，属火，颜色为红色。
关于朱雀的起源，最初的文字记载是殷墟的甲骨文：“丁巳卜，贞帝朱鸟，三羊三豚三犬”。
关于其形象，《梦溪笔谈》卷七描述：“唯朱雀莫知何物，但鸟谓朱者，羽族赤而翔上，集必附木，此火之象也。”
《楚辞·惜誓》云：“飞朱鸟使先驱兮。”王逸注：“朱雀神鸟，为我先导。”
另据宋《云笈七签》记载：“朱雀者，南方丙丁火。剖液成龙，结气成鸟，其气腾而为天，其质降而为地，所以为大丹之本也……”
而明代郑善夫编著的《少谷集》则曰：“南方朱雀七宿，天之南陆也。”认为朱雀本质是南方天穹。
04玄武玄武是龟蛇混合体，代表颛顼与北方七宿的神兽。
《云笈七签》记载：“玄武者，北方壬癸水。能柔能刚。”按照五行理论，北方属水，所以北方神也就是水神。玄武“能养育万物”，又能灭火，很受民间重视和信仰。
《经稗》：“斗牛女虚危室璧七宿有龟蛇体，故曰玄武。”南朝《昭明文选》备注：“龟与蛇交为玄武。”晋代洪兴祖《远游》补注：“玄武谓龟蛇，位在北方、故日玄；有鳞甲，故日武。”
龟的寿命很长，古人视为通神之灵物，象征长寿。而蛇在古代是一种远古图腾，被认为是延年之物，寓意祥瑞。
玄武的本意就是玄冥，武就是黑；冥就是阴。所以玄武可以通冥问卜，这是它区别于青龙、白虎、朱雀的地方。
