西方灵河岸上三生石畔的绛珠仙草，因受到赤霞宫神瑛侍者天天以甘露灌溉，始得久延岁月，脱了草木之胎，幻化人形，修成女体，终日游于离恨天外，饥餐秘情果，渴饮灌愁水。只因尚未酬报灌溉之德，故郁结着一段缠绵不尽之意。当神瑛侍者凡心偶炽下凡投胎之时，绛珠仙子一道下凡，转世投胎成贾府血亲的林黛玉，愿以一生所有的眼泪替往日露水还他。
家庭出身
林黛玉本贯姑苏人氏，五岁时因父做官迁居扬州。母亲贾敏是贾母四个女儿里最小的女儿，父亲林如海是前科的探花，初为兰台寺大夫，后调任至扬州任巡盐御史。林家虽非富贵之家，却是书香门第。林黛玉曾有小一岁的幼弟，养到三岁死了。所以父母对她爱如珍宝，见她聪明清秀，便请了贾雨村做家庭教师，教她读书习字，假充养子之意。林黛玉六七岁，母亲一病而终。
10岁-12岁宝黛钗初会
黛玉10岁，宝玉11岁，宝钗13岁。
初次见面，贾宝玉便问她可也有玉没有，她如实回答说没有，不料惹发了贾宝玉的痴狂病，当场摔玉。她感到内疚，夜里独自淌眼抹泪。适逢残冬，贾母把碧纱橱里的空间腾出来给黛玉，贾宝玉挪出来睡在碧纱橱外的床上。富察明义诗曰“少小不妨同室榻，梦魂多个帐儿纱”，便是吟咏宝黛隔着碧纱橱同室分榻而睡的场景。
林黛玉进荣府以后，贾母万般怜爱，寝食起居，一如贾宝玉。二人亲密友爱，日则同行同坐，夜则同息同止，真是言和意顺。不想忽然来了一个薛宝钗，比林黛玉大得下人之心。因此林黛玉心中便有些悒郁不忿之意。贾宝玉因与林黛玉同随贾母一处坐卧，故略比别个姊妹熟惯些；既熟惯，则更觉亲密；既亲密，则不免一时有求全之毁，不虞之隙。
林黛玉10岁，冬底，父亲重病，贾琏送林黛玉到扬州探亲。次年九月初三，父亲病逝，归葬苏州。十一月下旬，林黛玉、贾琏回京，从此常住贾府。
12岁林黛玉葬花
元月元宵，元春省亲，林黛玉偷偷替贾宝玉作了一首《杏帘在望》，元春评价这首比贾宝玉自作的前三首都好。二月二十二日，群芳入住大观园，林黛玉住了潇湘馆。
三月中浣，林黛玉葬花。贾宝玉要把落花葬在水里，林黛玉则以为大观园里的水干净，但一旦流出去，外面人家脏的臭的混倒，仍旧把花遭塌了。所以她在园内畸角上做了一个花冢，把落花扫了，装在绢袋里，拿土葬了，任其随土自化，这样才洁净。林黛玉与贾宝玉共读《西厢记》，然后独自回房路过梨香院墙外时又聆听十二女伶演习《牡丹亭》，大受感动，不觉心痛神痴，眼中落泪。受这两本爱情教科书的启蒙，宝黛爱情开始萌芽。
四月二十六日葬花，林黛玉感花伤己，吟唱《葬花词》。恰好贾宝玉寻来，听见“侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁”，“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知“等句，不觉恸倒山坡之上。林黛玉要躲，贾宝玉连忙赶上去，解释误会，这是宝黛第一次诉肺腑。
元春赐端午节礼，独有薛宝钗和贾宝玉的一样，触动了贾宝玉；清虚观张道士为贾宝玉提亲，触动了林黛玉。五月初二，宝黛大吵，贾宝玉砸玉，这是二人闹得最大的一次。至初四日，二人和好。初六，贾宝玉在史湘云面前表达对科举仕途的不满，认林黛玉为知己，无意间被林黛玉听了去，不觉又喜又惊，又悲又叹，遂有宝黛第二次诉肺腑。晚间，贾宝玉托晴雯带给林黛玉两条旧手帕传情，林黛玉作《题帕三绝》。
13岁诗社夺魁
八月二十一日，大观园成立海棠诗社，林黛玉别号潇湘妃子。当日就在探春秋爽斋做海棠诗，众人都推林黛玉那首为上。李纨力排众议，评林黛玉诗“风流别致”，评薛宝钗诗“含蓄浑厚”。探春同意评林黛玉居第二。二十三日，众人齐聚藕香榭做菊花诗，林黛玉做的三首《咏菊》《问菊》《菊梦》包揽前三，拔得头筹。
14岁讽刘姥姥
菊花诗会后，刘姥姥游大观园，林黛玉一舒愁肠，展放愁眉，和姐妹们开怀大笑，“笑岔了气，伏着桌子只叫嗳哟”，“笑得两手捧着胸口”。以致一时高兴，得意忘形，失于检点，行令时将那《牡丹亭》《西厢记》说了两句。她还取笑刘姥姥讲的故事道“还不如弄一捆柴火，雪下抽柴，还更有趣儿呢” ；讽刺刘姥姥的舞姿道“当日圣乐一奏，百兽率舞。如今才一牛耳”；调侃刘姥姥为“母蝗虫”。她这些雅谑之语在回目上被誉为补刘姥姥之余音，刘姥姥给她带来了非常珍贵的快乐心情和艺术灵感。
14岁步步惊心
刘姥姥刚回家，林黛玉就因那《牡丹亭》《西厢记》的艳曲而受到薛宝钗劝导。薛宝钗采取了临之以威、动之以情、晓之以理三步，令她在心下暗伏，只有答应“是”的一字，央告讨饶。九月初，薛宝钗又与她促膝谈心，黛玉羡慕她有哥哥、母亲，闷制《秋窗风雨夕》一首。
从九月初到十月中，薛宝钗坚持给林黛玉送了一个多月的燕窝。后来贾宝玉察觉了，婉拒薛宝钗好意，转而求之于贾母，悄悄叫人每日送一两燕窝。此事被赵姨娘偷听了去，恰应了当初林黛玉的担忧，招人嫉恨咒骂。燕窝事件给林黛玉拉仇恨，令潇湘馆与赵姨娘结怨。果然，那段时间贾府中关于林黛玉的流言四起，诽谤她与贾宝玉私定偷盟。
元宵夜宴，贾母借着说书的机会当面辟谣，严厉驳斥所有对林黛玉的造谣诽谤。
林黛玉受审、薛宝钗送燕窝，被贾宝玉称为“孟光接了梁鸿案”，意指钗黛和好。然而与此同时，林黛玉病情日益加重，时常“自寻烦恼”“只觉心酸”“只管酸痛”。连紫鹃都替她着急，巧用情辞试探贾宝玉真心。薛姨妈对金玉姻缘不报期待，林黛玉认了薛姨妈做干娘。
七月十五日，林黛玉在房里设坛祭祖，作《五美吟》，分别咏怀西施、虞姬、明妃、绿珠、红拂。八月，薛宝钗馈赠江南土物，林黛玉睹物思乡。
14岁中秋联诗
三月，作《桃花行》。初二，林黛玉重建桃花社。但因各种琐事耽误，直到暮春之际，才开了一社，命题柳絮词。此后又无下文，大观园诗社无疾而终。
八月十二日，抄检大观园。到了潇湘馆，凤姐安抚林黛玉，不让她起床，且说些闲话。王善保家的从紫鹃房里抄出贾宝玉旧物，凤姐淡淡地化解了。十五日，中秋夜宴散席后，林黛玉与史湘云往凹晶馆联诗，联出“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”这等过于颓败凄楚的警句。十七日，贾宝玉作《芙蓉女儿诔》祭奠晴雯。林黛玉从花影中走出来提出修改意见，贾宝玉最后改句云“茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命”，林黛玉听了，忡然变色。
15-17岁林黛玉之死（程高本）
林十五岁，薛家婆子送给她蜜饯荔枝。黛、宝梦魇，林黛玉咯血。
林十六岁，十月，宝黛参禅，贾宝玉吐露心声，誓不变心。十一月，怡红院海棠反季节开花，通灵宝玉丢失。林黛玉一面暗自庆幸金玉姻缘或许可破，一面又担心贾宝玉吉凶，因而喜忧参半，辗转难寐。十二月十九日，元春薨逝。
林十七岁，正月，王子腾在离京二百多里的地方被药死，贾府一个月内连失两大靠山。加之贾宝玉疯癫，贾政放了江西粮道，赴任在即，贾府不得不加紧筹办贾宝玉婚事。二月初二，贾母为了给贾宝玉冲喜，又想到金玉之说，遂与贾政议定贾宝玉、薛宝钗婚事。同时，为了蒙混贾宝玉，凤姐向贾母、王夫人献掉包计。初四，金玉婚事意外被傻大姐泄密，林黛玉急痛攻心，去贾母院见贾宝玉，二人最后一次参禅。林黛玉问：“宝玉，你为什么病了？”贾宝玉笑道：“我为林姑娘病了。”十一日，林黛玉焚稿。十二日，即林黛玉生日当天，贾宝玉、薛宝钗大婚，林黛玉泪尽而逝。当时守在身边的仅有紫鹃、探春、李纨三人，“惟有竹梢风动，月影移墙，好不凄凉冷淡”，描绘出“冷月葬花魂”的实景。
贾宝玉婚后，精神恢复，听闻林黛玉去世，立刻往潇湘馆悼念，泪洒相思地。
林黛玉逝世第二年，正月二十一日薛宝钗生日，贾宝玉复往潇湘馆，对景悼颦儿。四月，贾宝玉梦入真如福地（即太虚幻境变形），见到绛珠仙草和潇湘妃子的幻象。
