“突厥”一词，根据17世纪成书的《突厥语辞典》，意为“最成熟的兴旺之时”。突厥人属于中亚民族，其语言属阿尔泰语系突厥语族，文字为西方的阿拉米字母拼写。突厥人创造文字，开北方民族之先河，遗字散见于阴山和乌兰察布草原的岩画和蒙古国的碑刻上。
突厥人原为柔然人的锻奴，有发达的冶铁技术，但以游牧经济为主。552年突厥打败柔然，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至蒙古高原。其文化及风俗习惯，如制造高轮木车、东向拜日、崇拜萨满巫师等，对契丹、蒙古多有影响。突厥人的后裔汪古部在阴山以北游牧，因支持成吉思汗建国有战功，被蒙古人视为“安答（伙伴）”，与成吉思汗家族保持世世通婚的密切关系。突厥汗国后分东、西突厥和后突厥，立国近200年（552年—745年）。突厥人以狼为图腾，旗帜上绘制金狼头。可汗征发兵马时，刻木为信，并附上一枚金箭，用蜡封印，以为信符。各部接到信符，立即应征作战，战马的装备、给养皆由牧民自备。
突厥人善战，以战死沙场为荣。实行火葬，死者集尸于帐内，子孙及亲属们杀羊马祭奠，并走马绕帐7周，其中一人至帐门前用刀割破自己的脸，血泪交流，连续7次。随后，择日取死者平生所乘之马和经常服用之物，与尸体一同焚化，收其骨灰。春、夏死者，待秋时葬；秋、冬死者，待春季葬。埋葬之日，各地亲友前来会祭，仍举行设祭走马和割面仪式。葬毕，于墓前立石树标，依生平杀人之数立石，杀一人，立一石，并以供祭的羊、马头挂于石标上，石上刻有死者相貌及生前所经过的战争场面。在内蒙古北部草原上，常见此类石人墓。有单石圈、双石圈以及多石圈等，石圈中间竖立一石人。石人有的刻得很简单，用一天然石条刻出眉、眼、鼻、嘴，稍加工以显出头部。有的石人一手握剑，一手端一杯。这样的石人墓在中国新疆以及今蒙古国境内、俄罗斯西伯利亚均有发现。
732年，突厥毗伽可汗为纪念其亡弟阙特勤的功勋而立阙特勤碑。毗伽可汗碑则立于735年。二碑分别记述后突厥汗国的建立者阿史那骨吐禄的长子毗伽可汗和次子阙特勤的生平事迹和功绩。二碑俱在今蒙古国后杭盖省和硕柴达木，彼此相距约1公里，为大理石制成。阙特勤碑正文60行，毗伽可汗碑正文80行，分汉文和突厥文两部分。阙特勤碑的汉文碑文为唐玄宗亲书，而毗伽可汗的汉文碑文则是唐史官李融书写的，突厥文部分则由两人的外甥也里特勤撰写。两碑是研究突厥历史和文字（文学）及其与唐朝关系的珍贵实物资料。
突厥汗国与隋唐间时有战争，但主要以臣属、姻亲关系为主，如隋代曾两次以公主下嫁突厥可汗，突厥亦多次降附中原王朝。突厥人亦通过唐朝在内蒙古草原的大单于都护府及东、中、西3座受降城，进入中原营商，更有突厥人在唐朝中任官。
盛极一时的突厥汗国，由于对外战争屡遭失败，加之内部分裂，以及单一游牧经济的脆弱性，终于由分裂而衰亡。公元745年，突厥汗国被回纥人所灭。
