要研究明末清初那段历史，除了明清双方的首脑和农民军的几大领袖之外，还有一位面目模糊的名将注定绕不过去，此人就是左良玉。
与作为关宁将门代表的吴三桂不同，左良玉出身寒微，但自投军后却能从一个小军官逐步成长为拥众数十万的一方藩镇，平安地度过了明朝后期那些最血腥的战事。
弘光帝登基、南明建立后，坐镇武昌的左良玉，实际控制着大半个湖广，以高屋建瓴之势威慑南京，拥有可以左右整个朝局的强大实力。
而弘光小朝廷最后之所以崩溃，也与他临终前决意率部“清君侧”有很大关系。
左良玉是山东临清人，幼年丧父，是叔叔把他抚养成人的。
他是为何远赴辽东，投奔边军，并当上了中下级别军官的，史料上语焉不详。
不过他这人身材高大、外貌威武，武艺也很出众，能在飞驰的战马上左右开弓，的确有成为一代名将的腐朽。
而且他虽然大字不识，但却善抚士卒，在明军体系中也很会站队，在排外思想极为严重的辽东军中慢慢脱颖而出。
但他真正有了独当一面的机会，还是在拜在了在辽东督饷的侯恂门下之后。
侯恂在文臣中一向以知兵闻名，在崇祯初年颇受皇帝和阁臣信重，从侍郎一路上升到了兵部尚书的高位。
在侯恂提携下，左良玉先是以副将衔开始独自领军一部，后来又成了真正的一镇总兵，俨然是明军中的后起之秀。
他早年在辽东时还屡次与建州女真力战，但真正开府建牙后却表现得越来越滑头。
特别是他所部被调往关内，对付各地流窜的民军各部时，左良玉其实表现得很不堪。
他在崇祯六年晋升为山西总兵，很快就农民军打得落花流水、本部尽失，如果不是侯恂把昌平镇的数千精兵划给他，大约此时的他就会成为“废将”。
从那以后，左良玉无论在哪个督师的麾下，都秉持着“见弱则战、遇强则退”的原则，硬仗不打专捏软柿子，还染上了抢功的恶习。
再加上他一位放纵士卒、军纪败坏，所以这一时期的左良玉，在明军中和地方州县上，名声都是臭不可闻。
到了崇祯后期，明眼人都能看出天下事已不可为，左良玉就更是以扩充实力、抢占资源为唯一要务。
他每到一处，必然勒逼官府和富户，让他们送钱交粮，还随意裹挟壮丁入伍，甚至让士卒的家眷都随营机动，其部下膨胀到了号称八十万的地步。
左良玉并非酒囊饭袋，他能在乱世中崭露头角，纯粹靠人脉关系是不够的，不要时他也会拼命，其核心部队战斗力也不弱。
他之所以如此肆意妄为，是发现农民军越剿越多，而获胜的官军将领却在徒劳的消耗自身实力后，要么战死沙场，要么成了被抛弃的废物。
于是他干脆把自己的部队也变成了流寇，这反而让他拥有了行动的自由，无论朝廷还是农民军各部，都不敢轻易招惹他。
当李闯进京时，左良玉对皇帝求救的诏书置之不理，而后来的南明各派，还是纷纷来招揽他，且开价一个比一个高。
其实左良玉虽然让部下锦衣玉食，他自己生活却相当简朴，这表明他也是一个有野心和超强自制力的枭雄。
由于侯恂的东林党身份，左良玉也被认为有东林背景，不过他实际上只是把这群江南士绅的代表，当作可利用的资源而已。
如果让此人活得久一点，说不定他还能翻起更大风浪，但他病重时在东林煽动下兵进南京，绝对是一个昏招。
不仅输光了老本，还让自己蒙受了千古骂名。
