1840年以后的晚清历史，乍一看年年憋屈，可要只看其中的咸丰年间，却更是憋屈到吐血：南方太平军，中原的捻军，还有组团杀进来的英法联军，年年来回折腾。这么个乱到炸锅的糟烂场面，大清朝竟然艰难挺过这口气，实在是强大逃生奇迹！
那谁是帮助大清朝闯过这生死关口的英雄？这时期的风云人物倒是多，但要论最居功至伟的，却是一位在当代清宫剧里，传说中坏事做了一大票的“奸臣”——清朝咸丰年间铁腕权臣：爱新觉罗·肃顺(下面简称肃顺)。
一：放狠话的纨绔子弟
孟子说：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。放在肃顺身上，这话却正相反：这位郑慎亲王家的六儿子，从年轻起就是北京城里出名会玩的二世祖。照同时期学者薛福成的话说“惟酒食鹰犬事务”，俨然纨绔子弟一枚。
可就这么“玩”到三十五岁，也就是咸丰皇帝初登基的1851年，一桩“天降大任”，却是突然砸到肃顺脑瓜上。肃顺的三哥端华成了咸丰帝的身边重臣，逮着机会把肃顺推荐给咸丰帝。而就在第一次觐见咸丰帝的时候，“纨绔子弟”肃顺，却是少有的一派端庄严肃，简单和咸丰帝交谈几句，立刻就以一句石破天惊，叫咸丰帝瞬间变脸：严禁令，重法纪，除奸宄！
这话杀伤力有多强？此时的清王朝，正是内忧外患加剧的时候，可最叫新皇帝咸丰上火的，却是身边一群不干正事的官僚。清朝吏治发展到咸丰年间，早就上下腐败透顶，大小官员全是连捞带混。而肃顺这句话，却正如一声惊雷，震的咸丰帝豁然开朗：大清要度过难关，就要先重手整顿吏治。肃顺这个狠人，可用！
一句狠话，从此就像一根钉子，在咸丰皇帝的心中，给肃顺扎牢了位置。肃顺觐见过后，立刻就被提为内阁学士。如此火箭速度，当时也惹得官场议论纷纷，好些御史都上书，说咸丰皇帝如此重用纨绔子弟，简直就是脑袋昏了头。但事实很快证明，咸丰帝真没看走眼！
以民国学者费行简的记载：早年肃顺那一派吃喝玩乐的权贵作风，只是一种掩藏自己的方式。也恰是在这段二世祖岁月里，肃顺不但早被鸦片战争的惨败震醒，且以惊人的禀赋，竟然从每天玩鹰遛狗的高调享乐里，低调悟出一套强大的为官之术。以费行简近代名人传的原话说：接人一面，终身能道其形貌，治一案牍，终年能举其词！
就凭这强大本领，得到咸丰皇帝宠信的肃顺，很快就叫好些质疑声都闭了嘴。昔日纨绔子弟的做派彻底没影，反而很快成了“宝”，之后几年里先做护军统领，又陆续调任到工部和礼部，全是当时焦头烂额的职位工作，但只要肃顺接上手，很快就能轻松理顺，打理的有条不紊。咸丰初期的清朝官场上，有困难找肃顺，成了一度惹眼的景象。
也就是在这顺风顺水的仕途上，天生傲慢脾气的肃顺，政绩越干越多，脾气也越来越大。这也正是大清朝年年出大事的年月，太平天国捻军英法联军，全都折腾的欢，扶摇直上的肃顺，也是越发着急，哪个同僚犯错，叫他逮着就是一顿修理。就连协办大学士周祖培，签署文书犯了错，直接就叫他当场一顿骂：你这样的人，除了整天多拿国家俸禄，还能办什么正事！可怜常年混日子都毫无压力的周祖培大人，这下被肃顺怼的掩面哭泣！
二：止小儿啼的反贪强人
不过随着咸丰年间，清朝局面越发糟烂，肃顺也终于认定，必须得践行自己当年那句狠话：除奸宄！于是，当咸丰七年（1857），肃顺调任都察院左都御史后，监察大权在手的他，立刻大刀片子猛挥，刮起大清朝十九世纪最狠反贪风暴。
首先撞肃顺“刀口”上的，就是清朝内阁大学士柏葰，这位先前备受咸丰帝信任的老臣，却在咸丰八年利令智昏，闹出震惊天下的顺天科考舞弊丑闻。案件真相大白后，连咸丰帝都一度犹豫要不要重办。就连柏葰本人都洋洋自得，身陷大牢时还嘱咐家人：把我流放时要穿的衣服准备好哈。凭我的官职，这事就是出去避避风头的事，充军回来又是条好汉！
可有肃顺在，这事哪有这么便宜？眼看咸丰皇帝纠结不已，对帝王心术拿捏精确的肃顺，又是一句话把咸丰帝燃爆：如今国事危急，各级官员上下推诿，就需要杀一个柏葰来震慑一下。果然立刻激得咸丰帝杀心大起，当场就提笔签字。可笑准备收拾心情去充军的柏葰，听到“斩立决”的命令，当场就吓得瘫掉。涉案的九十多名官员，更是一个没跑。全遭到了严酷刑罚处罚。中国科举史上舞弊情节最严重的“顺天考案”，被肃顺用最血腥的方式处置。
在这场震动天下读书人的科举案期间，肃顺更顺藤摸瓜，挖出了涉案金额触目的“户部银案”，把京城数百名借着发行新官票盘剥百姓的大小官员奸商，全数抄家抄的家破人亡，其中绝大多数都是京城的王公贵戚。追回的数千万两赃银，更给此时为军费焦头烂额的咸丰帝大补血。以《奴才小史》里的话说，那几年的北京城权贵家，只要听到“肃六”（肃顺排行老六）的名号，家里的小孩都不敢哭闹。真和横扫匈奴的霍去病有一拼！
如此重手整顿，也一度把贪腐成风的清朝官场，整到老实巴交的样子。史载“数十年诸弊净绝”。甚至到了三十年后的清朝光绪年间，还有上了岁数的清流老臣私下感慨：要是肃顺还活着，这些贪官敢这么胡糟？
但对于接下来清王朝半世纪国运来说，肃顺的另一个贡献，却堪称意义更重大：用人！
三：看错一人毁前程
在清朝权贵们眼中，形象可怕且跋扈的肃顺，在后来撑起清王朝近代洋务图强大业的一批英才眼里，却还有另一个可亲的形象：礼贤下士！
身为一名眼光精确的能臣，肃顺早在还是纨绔子弟时，就十分注重结交人才。经常和好些京城里以学问著称的官员们称兄道弟。咸丰年间飞黄腾达后，更是越发求才若渴。他自己门下，就有号称“肃门六子”的人才团队：郭嵩焘，王闿运，尹耕云，高心燮，李寿蓉，盛康。全是后来清末政治外交文化界名号响亮的牛人。更在“肃门六子”的牵线下，多次参加京城里各式文人雅集，放大镜似的找人才。认准了谁可堪大用，火速就给官做。
如果说这种爱才模式，还是重臣培植个人势力的常规模式，那么肃顺另一举措，却更见证了他身为政治家的担当：毅然打破了清朝自开国起，主要由皇家权贵掌兵的陋习，赋予曾国藩胡林翼等人南下练兵大权。甚至不顾满朝非议，亲自出面给曾国藩当后台。在曾国藩创建湘军最苦的几年里，所有刁难曾国藩的各级官僚，大多被肃顺铁腕出手拿下。如此力挺，晚年的曾国藩也曾叹息：没有肃顺，湘军平定太平天国的功业，根本就不可能实现！
也正是在肃顺力挺曾国藩的几年里，他另一件随手“小事”，却更为多年后晚清一件辉煌大事埋伏笔：当时还是湖南巡抚骆秉章幕僚的大英雄左宗棠，受到湖广总督官文诬陷，被咸丰帝判了死刑。
如此生死时刻，却还是肃顺来到正是火头的咸丰帝面前，并不直接给左宗棠喊冤，却还是简单几句抱怨：左宗棠为什么会落这地步呢？就是因为他在骆秉章府里太揽权了，骆秉章攻打太平军的那些战功，全是左宗棠居中筹划的。皇上您说这不是树大招风嘛！果然再度戳中咸丰帝心思：左宗棠人才啊！赶紧放人！未来收复新疆驱逐沙俄怒揍法国，打出晚清沙场辉煌的大英雄左宗棠，就这样被肃顺捞回了命。
而只要看看肃顺当时的朋友圈，再对照下清朝洋务运动的英才们，就不由得感叹：给清朝续命五十年的人才库，这位眼光卓越且手段强硬的肃顺，早早就储备下了。
但是，饶是肃顺里外拼命忙碌，积重不堪的大清朝，到底还是挺不住了：英法联军攻占北京，咸丰皇帝逃到热河后病故，临终前更交托给肃顺重大任务：同治皇帝即位，肃顺为首的八位大臣受命辅政。这也意味着身在热河的肃顺，已经走上了权力巅峰：手握咸丰皇帝的临终任命，同治小皇帝更在手，外面更有曾国藩等一干手握重兵的铁杆。俨然大清朝的最高领导人。
此时的肃顺，也是志得意满，可就是在这巅峰时刻，他却对一个要命的女人看走了眼：同治皇帝的生母叶赫纳拉氏，也就是慈禧太后。别看这是皇帝生母，可自持有咸丰帝临终顾命的肃顺，却是根本不拿慈禧当干粮，每次觐见的时候，都是颐指气使，仇恨早拉的足。待到领衔八大臣辅政，却更是对慈禧毫不防备，却不料从热河护送咸丰帝灵柩回京的一路上，心机深沉的慈禧，却是早完成了政变谋划：肃顺刚到密云，就被慈禧派人逮捕，随后处斩！
而根据薛福成等人史料的记录，1861年十月，当肃顺被处斩时，由于之前铁腕反贪，肃顺把整个权贵集团都得罪光。待到上刑场时，大批清朝权贵们带着酒水吃食，欢天喜地来围观。而一生倔强的肃顺，却是毫不服软，行刑时破口大骂，被刽子手用铁柄砸断双腿，然后再砍掉头颅。场面无比悲惨。
而就在朝中权贵的喝彩声中，远在南方的肃顺老友曾国藩，却在与太平军作战的战场上仰天长叹：自坏长城矣。纵观这位铁腕强人的一生。曾国藩这句话，才是少有的公道话。
而在肃顺去世五十年后，1911年的清王朝，也终于又到了大厦将倾的时刻。而那一拨位高权重的晚清王爷们，却只剩下哭哭啼啼的场面。一个肃顺被杀了，再也不会有下一个肃顺站出来，为大清朝力挽狂澜了！
