明朝洪武元年（1368），开基建国的明太祖朱元璋，开始甩开膀子施行一样治国大招：全民种棉花。自此以后，满目疮痍的大明全境，到处都是这般折腾：全国五亩地以上的家庭，至少家家种半亩棉花。
朝廷特派的官吏走遍各省，挨家挨户教着种。种的好的家庭重奖，敢不种的却要坐牢。效果更立竿见影：元朝时还是奢侈品的棉花，从此产量暴涨，棉衣棉布更是走进千家万户。一穷二白的大明经济，硬是被霸气带动起来。不过连朱元璋自己都没想到的是，这个奇葩国策不止“富国”，而且还“强兵”。
随着棉花产量激增，外加棉纺工业的日益红火。软软的棉花，竟成了明清两朝军队的新宠，潜移默化的催生了一场装备革命，在之后五百多年的战争里扮演了重要角色。尤其惹眼的，就是一款火速风靡的盔甲：棉甲。
一：防护强大的棉甲
棉花能用来做盔甲？这件事，七十年前抗日战场上的老兵们，就很有发言权。
那时的敌后抗日游击队，常喜欢用一种叫“棉被桌”的神器：三床以上的棉被浸湿，棉被间铺好土，捆到倒扣的八仙桌上，就能硬接五十米外的日本步枪子弹。八路军老兵郭进财更证实：顶着“棉被桌”被子弹打中时，会“感到背部遭受了一下痛击”，“（子弹）停留在距离他背部十厘米的地方”。棉花，就有这救命的防护力！
其实，以棉花为材质的棉甲，元朝时就已出现。待到明代棉纺生产突飞猛进，棉甲的工艺也更成熟，以《涌幢小品》记载，把七斤棉花浸透踏实后，包裹上铁片缝进夹袄，外面用铜钉固定布面，一件棉甲就能制成。精锐骑兵部队，更有棉花包裹铁丝网牛皮，形成多层防御的“暗棉甲，”比起宋元年间各式铁甲来，堪称成本低廉，迅速装备部队。
而性价比更高的，却是棉甲的防御效果，尤其擅长防御冷兵器。隆庆年间，明朝名将马芳，率领部下对鞑靼发起“捣巢”战役时，麾下的精锐都是清一色的“暗棉甲”装备，杀得鞑靼“边外野草尽烧”。明末崇祯年间，争议名将袁崇焕在广渠门浴血阻击后金八旗时，身穿“暗棉甲”的他全身多处中箭中刀，却是“重甲难透”，靠这强大防护熬过恶战。
甚至，就是在明朝覆灭前夜，周遇吉统帅的装备各式棉甲的京营部队，依然可以先在杨柳青血战里硬杠清军八旗，然后在宁武关以数千孤军阻击数十万李自成农民军，杀得李自成一度差点撤退。看似软软的棉花，从明初到明末，都是明军战场上重要的防护加持。
而多次体会到明朝棉花防护威力的，更有一个古代中国的“老邻居”：日本。
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