雨夜，小乞丐苏乞儿拦下包拯轿子，替友“可怜人”喊冤。这个“可怜人”是一眼盲口哑手废的残疾，但他状告的竟是当今新科状元，王丞相爱婿周勤。究竟这个亦名“周勤”的可怜人与其有何过节呢
原来两个周勤同为赴考举子，途中相遇，义结金兰。义兄因病无法赴考，知义弟高中状元后起了妒意，设计毁其声盲其目废其手，并借同名之便夺去义弟状元之位。包拯为求真像，定下“敲山震虎”之计。周状元中计，派人刺杀可怜人，却被早有准备的展昭救下。
周状元近日行为颠倒，引起王丞相怀疑。包拯召周状元过府对质，周状元狡辩连连，拒不吐实，包拯苦于缺少有力证据，十分为难。可怜人当着王丞相面一字不差地默写下当日殿试的考卷全文，王丞相十分震惊。
不料周状元亦能将考卷倒背如流，案情重新变得棘手。包拯被苏乞儿一语点醒，想出以笔迹鉴别真假之法。展昭又找到了有力人证证明周状元并未参加过考试。
在确凿的证据之前，周状元终于认罪，羞愧自尽。真正的状元郎被皇上册封为“安祥侯”，并封苏乞儿为“安祥侯”之妹。二人劫后余生，终于过上了幸福日子。
