鳍脚类体呈纺锤形或流线型，体表密生短毛，头圆，颈短。四肢具5趾，趾端一般有爪，趾间被肥厚的蹼膜连成鳍状，适于游泳。耳廓小或无。鼻和耳孔有活动瓣膜，潜水时可关闭鼻孔和外耳道，尾小，夹在后肢间。口大，周围有触毛。牙齿为一出齿，齿分化不显著。一生大部分时间生活在水中，除少数种外，仅在交配、产仔和换毛时期才到陆地或冰块上来。皮下脂肪极厚，用以保持体温。听觉、视觉和嗅觉灵敏，在水下有回声定位能力，潜水时心率减慢，只相当于正常心率的1/10，外周血管收缩，保证重要器官的血液供给。潜水时间可持续5～20分钟。属一雄多雌类型。肉食性，无裂齿，多为整吞食物，不加咀嚼，主食鱼、贝类和软体动物。分布于南、北半球寒带和温带海洋。有3科︰海象科、海豹科(Phocidae)和海狮科。
分类介绍海象科（Odobenidae）
鳍脚类
仅1属1种，即海象Odobenus rosmarus。分布于北冰洋海域。因其长达30～40厘米的上犬齿，突出口外形成獠牙，与象牙相似而得名。雄性体长330～360厘米，体重约1000～1300千克。雌性体长约300厘米，体重仅及雄者之半；体型呈纺锤状；皮肤粗而厚、皮下脂肪厚达10～15厘米，皮上多皱，裸而无毛，灰黄色；四肢宽大，肥厚，呈鳍状，借鳍状肢支撑可在陆地上移动；颈部粗，吻部有很多硬毛。群居，常数10只或100～200只同栖在一起。在陆地上行动笨拙，但在水中较活跃，力大又善于游泳，能在水中潜伏很久才上到水面呼吸。獠牙是自卫的武器，又可用以攀登冰丘和挖掘食物。从沙滩泥中掘出蚌、蛤、虾、蟹等作为主食，有时也吃鱼和水中的嫩植物，甚至捕食海豹。食量较大，每天可食鱼50千克。合群本能较强，当受到猎捕小艇攻击时，可以联合防御甚至使小艇覆没。数量逐渐稀少，分布范围缩小到极地附近的海岸或浮冰上。海狮科（Otariidae）
鳍脚类
又名海狗科。包括：海狗亚科（Arctocephalinae）以及海狮亚科（Otariinae），有6属14种。主要分布温带海域。海生食肉兽，体型纺锤状；牙齿与陆栖食肉兽相似，但犬齿、裂齿等分化不明显；肢呈鳍状，大部隐于皮下，后肢遥在体的后端与发达的尾部连在一起为主要游泳器官；趾间具蹼，前肢第一趾最长，后肢第一、五两趾较中央的三趾长陆地行动较灵活。主要以各种鱼类为食。雌雄两性体型大小差别显著，雄性一般大于雌性一倍左右。繁殖时期在海岛岸边或浮冰上进行交配、育幼和换毛。多具集群性，一雄多雌制，雄兽往往为争偶尔相互争斗。我国有2属2种。北海狮（斯氏海狮）Eumetopias jubatus分布于北太平洋，是分布最北者，也是最大者，雄兽体重可达1吨。海狗（腽肭兽）Callorhinus ursinus分布于北太平洋沿岸，毛皮质量佳，我国称为海龙皮，雄兽阴茎作为名贵中药，称“海狗肾”或“腽肭脐”，因此遭到大量的捕杀，处于濒危状态。有些种类是海洋馆常见的表演动物。海豹科（Phocidae）
鳍脚类
身体肥胖而圆，皮下有厚脂肪层，体型呈纺锤状；头圆，颈粗，头上无外耳壳；四肢短而宽，具5趾，均呈鳍状，但后肢和尾相连在一起，永远向后，故上陆后不能步行；牙齿尖利。在水内能灵活上升到水面呼吸，俯仰均能游泳，但上陆后则行动缓慢、笨拙，只能匍匐蠕动，拖曳前进。以鱼类为主食，兼食贝类。在沿岸、岛屿或冰块上繁殖，每胎1仔，初生幼兽多遍体白色，为天然保护色。我国有3属3种。斑海豹（港海豹）Phoca largha为我国辽宁、山东等省沿岸最常见种类，体长1～1.5米，体重50千克。海豹皮和油脂均可利用，因此常遭捕杀，数量减少。象海豹Mirounga leonina为最大的种类，雄性体长6米，体重达3吨，并有长30厘米的鼻子，可以自由伸缩，分布于南太平洋和南极，一雄多雌制。