1965年自北一女毕业，1969年于台湾大学法律系毕业，后赴美留学，并于1980年获颁加利福尼亚大学河滨分校心理学博士学位。洪兰在加州大学河滨分校心理学系攻读博士时，其夫曾志朗则在同系任教。
个人生活家庭成员出生于司法世家，祖父为检察官，父亲洪福增是由军法官检核而成的律师，《刑事法》杂志创办人，另有六位姊妹；籍贯福建省同安县（现属厦门地级市），1940年代末随全家迁台。
丈夫：行政院政务委员曾志朗
结婚多年，育有1子。
个人观点台湾著名学者洪兰教授说，孩子是上天赐给父母最好的礼物，当父母愿意从孩子的角度来看事情时，亲子关系就更亲密了。当父母尊重孩子的看法时，他的心房就打开了。当孩子全心全意爱父母时，养儿育女的辛劳才会变成甜蜜的人生回忆。
对待儿童的教育应保持“顺其天性”的觉醒。解放儿童，他们的时间更应该用来游戏，以培养他们的群体生活智慧、想象力和创造力。
洪兰指出，一个成功的人，往往不是最聪明的人，但是他一定有某些人格特质是与其他成功人士所共有的，例如毅力、领袖能力，等等。当前社会，许多父母迷信于智力开发，把年幼的孩子送去读各种兴趣班、补习班，用各种技能的学习填满孩子的时间，以期其在人生的路上早日成功。这种做法实在因小失大，错失最重要的个人品质的培养。
其他作品作品名称出版时间出版社《良书亦友：讲理就好5》远流出版公司2006年08月16日。《讲理就好Ⅳ：理应外合》远流出版公司2005年8月《欢乐学习，理所当然》天下文化出版公司2004年7月《让孩子的大脑动起来──最科学的聪明育儿法》信谊基金出版社2004年7月《讲理就好Ⅲ：知书达理》远流出版公司2004年1月译作作品名称出版时间出版社《情绪大脑的秘密档案：从探索情绪形态到实践正念冥想》2013.06远流出版公司《快思慢想》2012.10天下文化《改变：生物精神医学与心理治疗如何有效协助自我成长》2010.08远流出版公司《站在学生前面：妥瑞氏症教我成为我梦寐以求的好老师》2010.01远流出版公司《天生爱学样：发现镜像神经元》2009.07远流出版公司
主要成就研究和教学曾获美国NSF博士后研究奖助。曾至美国加州大学担任研究教授。1992年与夫、子回台，并于国立中正大学心理学研究所教书。现任中央大学认知神经科学研究所教授兼所长、阳明大学神经科学研究所教授、台湾认知神经科学学会（2013年1月12日成立）首任理事长。研究领域有：认知心理学、语言心理学、神经心理学与神经语言学等。社会活动社会服务
常应邀至各界演讲。常为偏远山区提供书籍、衣物以及教学服务。于2008年10月29日起出任台湾公视董事，任期至2010年12月3日，2009年初自行请辞。
公共演讲男人和女人的区别
洪兰演讲
[1]人物事件虽然致力于科普书的翻译，但是她的译文品质时常受到学者批评。
2000年译作《寻找第一个爱滋病毒》(ViralSex)被《中国时报?开卷》列为一周好书，但书评作者却同时对翻译提出强烈的批评。
2000年中央研究院助理研究员王道还发表书评，批评她的译作《揭开老化之谜》有许多错译之处。书评刊出之后，王道还接到洪兰电话，被尖锐指责。
2006年任教于阳明大学的著名科普译者潘震泽，在洪兰所译《脑内乾坤》前129页内，即列举出近30条重大错误，最终因问题太多而评为无法卒读。潘震泽并言：“我还读过洪教授译的《脑中有情》及《透视记忆》这两本好书，可惜都因同样的问题而难以终篇，这是十分让人难过的事。”
2013年10月面对接连不断的公民抗争，洪兰于个人部落格发表了〈别让前人的热血白流〉，批评当今学生生活安逸，却成天“叫嚷”国家社会亏欠他们，并四处翘课抗争，“应反思自己的行为，是否辜负了前人的努力与牺牲”。引发部分网友及政治评论家南方朔的批评，认为洪兰将公民意识、为弱势族群争取权益简化为“到处抗争、随意翘课、丢鞋子打人”。
