陈宪章，之陈献章早年潜心科举，信奉程朱学派。19岁进县学读书，27岁时，曾师事著名的江西学者吴与弼，半年后回家闭门读书，又筑阳春台静坐其中，为了减少外界的干扰，家人在墙壁凿小洞，饮食衣物，均由此洞递进。此期间不接见宾客，穷尽天下古今典籍，旁及释老稗官小说，整日靠读书和静坐来探索“悟道”之方。结果他完全抛弃书册之繁，惟在静坐，经过积学冥思，使其思想发生了重大转折，即由读书穷理转向求之“本心”，发明了所谓“在静坐中养出端倪”的心学修养方法。年38重游太学，受到京师网子祭酒邢让的推崇，被誉为“真儒复出”，其修养方法为“入圣之方”。由是名震京师，一时名士如罗伦、章懋、庄昶、贺钦等乐从之游。不久回到白沙村开门讲学，四方学子慕名而至，门庭兴旺，名声大振。
陈宪章[清代画家]
成化十七年(1481)江西观察使陈炜修复白鹿洞书院，派人请陈献章主持书院，但因其与程朱理学分道扬镳，固辞不就。56岁时，因布政使彭韶、都御史朱英的推荐，陈献章应召赴京，令就试吏部，而他以疾病为理由，推辞了吏部考试，并上疏乞终养老母，最后被授以翰林院检讨而放归。从此以后，屡荐不起，逍遥于自然，“或浩歌长林，或孤啸绝岛，或弄艇投竿于溪涯海曲” ，以养浩然自得之性，标立“以自然为宗”的为学宗旨；主张学不日用，与时事出处中即现“本心”，提出“天地我立，万化我出，宇宙在我”的心学命题，强调自我主观道德实践，倡导“静坐养心见性”的道德修养方法，开明代心学思潮之先河。
陈献章遭逢明季中叶的乱象，历经王振弄权（1435年）、土木之变（1437年）、英宗复辟（1457年）等社会动乱。一生清贫，都御史邓廷缵曾令番禺县每月给他米一石，陈拒不接受，说自己「有田二顷，耕之足矣」。又有按察使花了巨金买园林豪宅送他，他亦不受。陈献章的入学法门是以静为主，端坐澄心，於静中养出端倪。创立了岭南第一个颇具影响的学术流派－－江门学派。
个人成就黄宗羲在《明儒学案》中说：“有明之学，至白沙始入精微。” “先生学宗自然，而要归于自得。自得故资深逢源，与鸢鱼同一活泼，而还以握造之枢机，可谓独开门户，超然不凡 。《明史·儒林列传序》亦讲：“原夫明初诸儒，皆朱子门人之支流余裔，师承有自，矩矱秩然。曹端、胡居仁笃践履，谨绳墨，守先儒之正传，无敢改错。学术之分，则自陈献章、王守仁始。”陈献章在明代学术思想史和教育史上占有十分重要的地位，是富有开拓性和个性特色的大教育家。他的教育著作有其门人编为《白沙子全集》，另有《与林缉熙书》31篇，收入林光《南川冰蘖全集》。
《白沙子全集》亦称《白沙子集》，书中内容主要是陈宪章的诗文。明朝弘治末年由其门人整理刊行于世。嘉靖十二年(公元1533)湛若水校订再版，后多次重刻。清康熙四十九年(公元1710)，何九畴重新编排，增《序》4篇，《记》2篇，书信158件，诗55首，题跋1篇，共6卷。1987年中华书局出版了孙通海点校本，编入《理学丛书》之中，此版搜罗考订甚详，并易名为《陈献章集》。
他是岭南唯一诏准从祀孔庙的学者，有「岭南第一人」、「广东第一大儒」的荣誉。陈白沙自制以圭峰山长成的硬朗的茅草为材料的茅龙笔，字体苍劲有力，别具风格。陈献章在长期教育实践中，创立了江门学派，其门徒尚众，最著名者有张诩、林光、湛若水等。这些学生在他死后，广泛传播他的思想，并到处建立书院以纪念他，形成了明代书院教育复兴运动。
