中国历史上的邪教，在不同的历史时期，有不同的称谓。
在元代、明代时期称之为“左道乱正之术”、“妖党”、“邪民之说”、“邪党”等。“邪教”一词正式刊载在官方文书始于清代。
清顺治十三年（1656年）谕令中出现“凡左道惑众”，“踵行邪教”，“加等治罪”的规定。此后“严行查处”，“邪教惑众”等条例多次出现在官方文书上。
民国年间，国民政府称之为“道会门”或“邪教”；在解放区最初称之为“道门”和“会门”；
中华人民共和国建立后，便通称为“会道门”；
20世纪80年代以后新产生的邪教，则直接称之为“邪教”。
不论哪种称谓，所指的都是那些以惑众、乱世和夺权为宗旨的邪恶说教和组织。所以，秘密教门和会道门，在性质上均属于邪教，因为它们都具备邪教的六大特征，即：教主崇拜、精神控制、编造邪说、敛钱图财、秘密结社、危害社会。然而，由于元明清时期的秘密教门反抗过帝王统治，现今学术界便有人称之为“秘密教门”，以区别于民国以来的会道门。在《中华人民共和国刑法》中之所以把会道门与邪教相提并论，主要考虑到历史的连续性，会道门在性质上也属邪教之列。
起源发展会道门正式产生于15世纪的明代正德年间，但它的历史至少可以追溯到距今6个多世纪以前的元代晚期，甚至还可以从更早的年代找到它的影子。总的说来，它是产生于中国封建社会后期，一种具有准宗教性质的封建迷信色彩很浓的秘密结社组织。近代历史上的会道门大多是由民间秘密教门演化而来的，但两者又不完全等同，有的教门与会道门之间还是有些区别的。
会道门又可细分为“会门”如大刀会、红枪会、小刀会等和“道门”如九宫道、先天道、一贯道、归根道等几种。大体上来说，“道门”的历史要早于“会门”，“道门”一般是由民间秘密教门如白莲教、黄天教、闻香教、先天教、罗教演化而来。例如，一贯道的创始人王觉一，传说就是闻香教教主的后代。“会门”则出现在明末清初以后，特别是到了近现代时期，数量更是迅速增加。但是它们二者之间并没有严格区别，而是在彼此渗透，相互融汇，混同共生，甚至有的一个教门，既称“会”又称“道”的现象也时有出现，有如天教，又称先天道；黄天道，也称中华道德总会……久而久之，不少人便把它们看成了一个整体概念，大概在中华人民共和国成立前后才逐渐有了“会道门”这一名称。但如果要追溯会道门的历史渊源，可以说与历史上的白莲教系统的民间秘密教门的流传和发展大有关系。因为历代的白莲教教首们，为了避免统治者的镇压、取缔，或为了敛财，便不断更改和增建新的教门，这正如当时社会上流传的“讳言白莲，实际白莲”；“避白莲之名而传其钵，沉无为之号而流其派”。
会道门形成于明代中后期，在北洋军阀时期和南京国民政府前期兴盛，在抗日战争时期出现大分化。中华人民共和国成立初期，当时中国大陆共有会道门300余种，道首和骨干分子约82万人，道徒1300余万人。由于中华人民共和国成立之初，各类会道门组织敌视新政权，进行反政府宣传，甚至策划武装暴乱。中华人民共和国政府从20世纪50年代中期开始曾在全国范围内掀起过大规模的取缔会道门的运动，使会道门组织和成员的数量骤减。后来又经过多次政治运动，绝大部分会道门在中国大陆基本上销声匿迹。“文化大革命”以后，随着中国社会的转型，社会管理环境的相对宽松，致使一些会道门不时再起，在一些地方进行复辟活动。
活动特点会道门往往打着宗教、民间信仰等旗号吸引群众，发展成员，建立组织。民间信仰的某些思想常为会道门所借用，成为会道门发展的良好土壤。会道门的活动特点一般有以下几种：一是宣扬大灾和末日即将来临，入道能保平安；二是宣扬入道诚心修道能祛病强身，防止灾祸，有的将气功或中医的一些医术也作为道门的活动；三是宣扬入道能成仙成佛；四是许下种种美好的诺言，满足民众的愿望渴求。
