在北周时，因为祖父杨忠的功勋，被封为博安侯。后来杨坚掌政，立杨勇为世子，并拜为大将军、左司卫，封长宁郡公。
大象二年（580年）九月，被任命为洛州总管、东京小冢宰，总领统管北齐之地。后征召回京，进位上柱国、大司马，领内史御正，管理宫禁防卫。
开皇元年（581年）二月十四日，其父杨坚受禅登基，建立隋朝，是为隋文帝。二月十七日，隋文帝立杨勇为皇太子，军国政事等皆令杨勇参与决断。
废为庶人到了那年冬至以后，百官朝见杨勇，而杨勇也高兴接受他们的祝贺。隋文帝认为杨勇违反礼制，对杨勇的宠爱也日益消减，反而增加怀疑之心。
独孤伽罗有意废黜杨勇的太子之位而立杨广为太子。杨勇为此感到害怕，却又没有办法；隋文帝知道他内心不安，便派杨素去观察他，结果杨素却故意激怒杨勇，使杨勇说出抱怨的话，从此隋文帝更怀疑他了。独孤伽罗与杨广等人都在观察他的一举一动，向隋文帝进谗言，加上杨勇多有埋怨之言语，隋文帝于是废杨勇为庶人，改立杨广为太子。
难见父面很多大臣都认为杨勇罪不至被废，而且废立太子是大事，但隋文帝不听。杨勇也自认罪不至被废，屡屡要求面见隋文帝，想要告诉隋文帝有关自己的冤屈，但都被皇太子杨广给拦下，无法达成他的心愿
诏书赐死直到文帝卧病于仁寿宫时，皇太子与文帝姬妾皆随侍在侧，《资治通鉴》《隋书》载宣华夫人被太子杨广“无礼”之事。宣华夫人将此事告诉文帝后，文帝始知冤枉了杨勇，并大骂独孤皇后与杨广，派人召杨勇进宫，准备废杨广而复立杨勇为太子，但是此事被杨广拦截，随即文帝便暴崩，杨广即位，立即假拟文帝诏书，赐死杨勇。炀帝后来追封杨勇为房陵王，但是子嗣不得继承其位，全部流放济南，后来多数都被杨广杀死。
家族成员关系人物备注父亲杨坚隋文帝母亲独孤伽罗文献皇后二弟杨广隋炀帝三弟杨俊秦孝王四弟杨秀蜀王人物评价史书评价
《隋书》：“房陵资于骨肉之亲，笃以君臣之义，经纶缔构，契阔夷险，抚军监国，凡二十年，虽三善未称，而视膳无阙。恩宠既变，谗言间之，顾复之慈，顿隔于人理，父子之道，遂灭于天性。隋室将亡之效，众庶皆知之矣。
《慎子》：‘一兔走街，百人逐之，积兔于市，过者不顾。’岂有无欲哉？分定故也。房陵分定久矣，高祖一朝易之，开逆乱之源，长觊觎之望。又维城肇建，崇其威重，恃宠而骄，厚自封植，进之既逾制，退之不以道。”[1]
历代评价房彦谦：“太子卑弱。”[2]
李纲：“勇器非上品，性是常人，若得贤明之士辅导之，足堪继嗣皇业。”[3]
王夫之：“太子勇耽声色、狎群小，而逆广立平陈之功，且矫饰恭俭以徼上宠、钓下誉，声势烂然。文帝废勇而立广，虽偏听悍妻，致他日有独孤误我之叹，然当广恶未著、勇德有愆之日，参互相观，亦未见废立之非社稷计也，而奚以辨之哉？广之所以惑独孤者，曰阿大孝耳。妇人喜嗫嚅呴沫之爱，无足怪者，帝固熟察人情者，而何亦焉？天下有孝于父母而忍贼害其兄弟者乎？勇虽不德，然知广之陷己，终未尝求广之过暴之父母之前。”[4]
蔡东藩：“太子勇非无过失，误在无正人以辅导之。如洗马李纲言，最为剀切。然有独孤后之偏爱，与晋王广之诡谋，就使勇无失德，亦必致废黜，况更有杨素之助桀为虐耶？”[5]
艺术形象影视形象年代电视剧扮演者1987年《大运河》廖启智1996年《隋唐演义》李崇霄2003年《隋唐英雄传》王战2008年《隋炀帝》杨帆2012年《隋唐英雄》包小柏