亚里士多德在《论灵魂》和《尼各马可伦理学》中都将人的灵魂区分为两个部分:理性的部分和非理性的部分。非理性部分又包括两种成分。所以人的灵魂由三部分构成,即营养的灵魂、感觉的灵魂和理性的灵魂。这三个部分相应于植物的灵魂、动物的灵魂和人的生命。在灵魂的三部分中,植物的灵魂与理性不相干,动物的灵魂即感觉的,欲望的灵魂在一定程度上分有理性,但它天性中有某种反理性的倾向,与理性相对抗、相搏斗,但它又有可能分有理性,特别是能自制的人是如此。使灵魂的三个部分在理性的领导下和谐共存,人就成为人。
亚里士多德的灵魂论在教育理论上的重要意义有三点。
第一,它说明人也是动物,人的身上也有动物性的东西,且与生俱来,采取不承认主义或不图消灭它,违反了人的本性,也是做不到的。
第二,人具有理性,人不同手动物,高于动物。能否用理性领导欲望,使欲望服从理性,是人与动物区分的标志。发展人的理性,使人超越于动物的水平,上升为真正的人,这就是教育,特别是德育的任务。
第三,灵魂的三个组成部分的理论为教育包括体育、德育、智育等提供了理论上的依据。