排行第7的欧文斯从小遭受支气管炎和肺炎等各种疾病的折磨。[3]由于家境贫寒，他7岁干起体力活，每日100磅的棉花重担压在幼嫩的肩膀上。9岁时，父亲为了谋份好工作，带着全家迁往克利夫兰市，欧文斯才有机会从事体育运动。欧文斯进入当地一所公立小学，开学点名，欧文斯依照别人惯常的叫唤，将自己名字念作“J.C.”，他的老师则听成了“杰西”(Jesse)，“杰西·欧文斯”的名字因此留存至今。
小时候就很有运动天赋，喜欢足球及橄榄球。迫于家境清贫，他选择了不需破费购置运动器材的跑跳项目。欧文斯的运动禀赋在体育课60码短跑中得以发掘，他被邀请加入田径队。
杰西·欧文斯早年时
15岁时就在短跑方面表现出惊人的才能，220码（22秒9），这对于一名新手，尤其头回上田径赛场的新手，完全不可思议。1935年5月25日在安阿伯举行的大学生运动会上，欧文斯背部深受重伤，却在短短45分钟内创造先后破5项平1项世界纪录。下午三点一刻，100码（9秒4）平世界纪录；10分钟后，跳远（8.13米）这是他本次比赛的唯一一跳，打破世界纪录，该世界纪录保持了25年之久；再过20分钟后，220码（20秒3），又破世界纪录；四点，220码跨栏（22秒6）。
职业生涯奥运前夕，即1936年6月在芝加哥举行的美国夏季田径比赛，100米（10秒2），破世界纪录，该记录保持21年。
1936年在第十一届奥运会上，他又夺得100米跑（10秒3，平世界纪录）、200米跑（20秒7）、跳远（8.06米）、4x100米接力跑（39秒8，创世界记录）4枚金牌，成了大赛的头号英雄，欧文斯在这4个项目的预赛、
杰西·欧文斯比赛
次赛、复赛、决赛中，追平奥运会纪录三回，打破奥运会记录9次，其中4次是打破了世界纪录，创造了田径史上又一项奇迹，震惊世界。被誉为"黑色闪电"、[2]"褐色炮弹"。1936年的柏林，希特勒对12万观众宣布奥运会开始。他要借世人瞩目的奥运会，证明雅利安人种的优越。
杰西·欧文斯创的8.06米的纪录保持了24年。他在那次奥运会上荣获4枚金牌，被誉为世界上最伟大的运动员之一。
多年后杰西·欧文斯回忆说，是卢兹·朗帮助他赢得4枚金牌，而且使他了解，单纯而充满关怀的人类之爱，是真正永不磨灭的运动员精神，所创的世界纪录终有一天会被继起的新秀突破，而这种运动员精神永不磨灭。
1936年柏林奥运会
杰西·欧文斯赛场上
1936年8月第11届奥林匹克运动会在柏林举行。[1]这是在希特勒同年3月7日冒险进军菲军事区莱茵兰后刚几个月。为他这一次的赌博获得出乎意料的胜利而兴高采烈。
8月1日奥林匹克运动会开幕。希特勒在庞大车队护卫下，驶经10英里长的林荫大道，4万名身着褐衫的纳粹党员，伫立在路旁数十万群众前面接受检阅。
1950年他被美国体育记者选为“1900年以来最伟大的径赛运动员”。
1955年任美国国务院负责体育的大使级官员。为了纪念这位现代体育史上不朽的运动家。
1976年国际奥委会授予他银质奥林匹克勋章。五大洲20家著名报刊也评选他为“本世纪世界最佳运动员”（仅次于球王贝利排第二位）。
1984年在洛杉矶奥运会开幕式上，人们看到杰西欧文斯的外孙女吉娜汉菲尔还有吉姆左谱的孙子，共同手持火炬跑进了会场。顿时全场沸腾。美国人用这种方式追怀欧文斯的英灵，表明奥林匹克精神永存。
1999年6月在国际体育记者协会成立75周年纪念活动中被评为“20世纪25名最佳运动员”之一。同年12月14日由美联社推举的国际奥林匹克运动权威人士组成的评选小组，评选欧文斯为20世纪夏季奥运会10名男子最佳运动员之一。
个人生活1980年3月31日，欧文斯因肺癌去世。
