在地图上表示地理环境各要素，比如山脉、河流、城市、铁路等所用的符号叫做图例。这些符号所表示的意义，常注明在地图的边角上。图例是表达地图内容的基本形式和方法，是现代地图的语言，是读图和用图所借助的工具。地图符号一般包括各种大小、粗细、颜色不同的点、线、图形等。符号的设计要能表达地面景物的形状、大小和位置，而且还能反映出各种景物的质和量的特征，以及相互关系。因此图例常设计成与实地景物轮廓相似的几何图形。
作用要看懂地图，必须先认识图例。图例有地图语言的功能，要从地图上获得更多的地理知识，熟悉常用图例是十分必要的，如表示城市、村庄的符号，表示边界、道路的符号，表示山脉、河流的符号等等。
地面上的事物种类繁多，不可能按比例——表示在地图上，必须把它们加以分类、归纳，根据它们的特征，设计和制定各种形式的线条、图形，以代表相应的地理事物，这些线条和图形叫做地图符号。此外，还需要一些文字、数字和地图符号相配合，用来说明国家、城市、山脉、河流的名称以及山高、水深等，这些文字和数字叫做注记。
地图上的图例就是指地图符号和注记的简要说明。它通常配置在地图的边缘或拐角处。
例如1∶4000000《中国地形图》（地图出版社，1982），它的图例是这样的：首都用红色五角星表示，省、市、自治区政府驻地用红色圆形表示，其他城镇分别用大小不等的蓝色圆圈表示；国界、省界、地区界分别用粗细不一、间隔不等的虚点线表示；铁路用黑白相间的线段表示；公路用红色单线表示；河流用由细到粗的蓝色单线表示；山峰用黑色三角形表示，等等。
还有一些地图，专门表示各种自然条件、工业分布等。在这些图上，也必然有相应的图例，说明某种符号代表某种森林，某种符号代表某种矿产，某种符号代表某种工业，等等。读图之前，先把图例中的地图符号和注记的意义弄清楚，对于正确理解地图内容就方便多了。可以这样说，图例是读图的“钥匙”。
专题地图图例的设计原则图例设计的科学性首先，图例设计要科学。图例设计的好坏，不仅关系到能否突出图件的中心内容，而且影响专业的成果质量。如一张按地层划分的地质图，首先按照地质成因类型分层，按照分层结果，做出地质图图例，常见的要素有地层线、钻孔符号、水位线、地层岩性埋深及标高等。图例要直接反映图件的主体内容，不能与图件内容相冲突。
其次，图例的字体大小、长宽比例、线条粗细在一幅地图上应该有统一的级别标准，不允许同一类型的图例出现长宽尺寸不统一、字体大小不一、线条粗细不一等等。
再次，图例的排列方式要合理，例如某地层中存在按照新老顺序及成因的地层年代，则图例要按照地层的新老顺序进行排序。
最后，根据不同的行业规范，图例的文字注释不同。如同一种图例在不同的行业规范中，可描述不同，这样就要求，能根据所属行业标准，把图例的文字描述与其相对应，不能一成不变。
图例设计的实用性实用性是指图例设计不要纯学科方向，还要考虑实际目的和用途，不仅要让专业人士看懂，还要外行人可以读懂。例如1:100万中国地貌图是一种普通的小比例尺的地貌图，为了提供它的实用价值，该图从农业服务的角度出发，加强平原地貌的显示，采用夸大的方式表示山丘区，表现了山间盆地和河谷平原。
图例设计的艺术性图例设计的艺术性是指图例的感受能力，一个好的图例，不仅可以向人们提供丰富的科学知识，而且赋予人强大的艺术感染力，做到简单明了、主次分明、清晰美观、方便阅读。图例的艺术性是通过图例的图示符号、形式选择、色彩的组合和设置而显示的一种综合能力。
图例设计的规范性不同专题性质的图例应该符号相应的国家标准及行业标准，结合实际工作的情况确定图例的标准，形成规范统一的标准，应符合国家标准及各专业制图标准制定相应的图例标准。
图例的设计组合要求简单、明了。图例的符号及说明内容应用规范符号和术语。图例编制的原则是合理、规范、简单，结合实际工作的需要，不断提高制图水平。
