19世纪40年代马克思主义诞生之初并未在工人运动中占主导地位。在近半个世纪时间内，工人运动内部许多流派是公开反对马克思主义的。到90年代，马克思主义已经战胜工人运动中的其他一切思想体系。马克思主义的胜利，引起资产阶级更加猛烈的攻击。1895年恩格斯逝世后，修正主义者在哲学方面以庸俗的进化论代替辩证法，以唯心主义代替唯物主义，主张“回到康德那里去”，把历史唯物主义歪曲为经济唯物主义，认为社会主义的胜利并不取决于内在的经济必然性。在政治经济学方面，否认劳动价值和剩余价值学说，提出经济发展中的新现象──卡特尔、托拉斯等已提供根本消除危机的可能，认为资本主义必然崩溃的理论是站不住脚的。在科学社会主义方面，抹煞阶级斗争，主张阶级合作，否认无产阶级革命和无产阶级专政，宣扬社会改良，认为社会民主党的本来面目应该是改良党，社会主义是自由主义的正统继承者。
社会支柱修正主义是工人运动和平发展时期和帝国主义政策的产物，它的社会支柱主要是帝国主义豢养的工人贵族阶层，资产阶级在策略上从暴力镇压转向侧重和平收买，使修正主义在工人运动中泛滥起来。
基本观点第二国际修正主义的创始人和主要代表是德国社会民主党人伯恩施坦（1850~1932）。他在恩格斯逝世以后，以【社会主义问题】为总标题，发表了一系列文章，公开声称必须对马克思主义进行全面的“修正”。1899年，他为了更为系统的阐述自己的观点，又发表了【社会主义的前提和社会民主党的任务】一书，这本书是他的代表作，标志着伯恩施坦修正主义理论体系的最终形成。伯恩施坦的观点有以下几个方面：
美化资本主义
他认为，随着资本主义的巨大发展，社会不是日益分化为无产阶级和资产阶级两大对立阶级，而是出现了中间阶层，从而使资本主义社会结构复杂化了，而且资本主义社会经济关系本身包含了缓和阶级对立的因素，因而不可能出现革命形势。由于托拉斯、卡特尔等垄断组织的出现，信用制度和交通运输的发展，从而使资本主义有了很大的“适应性”及“更长的寿命和弹性”。他还认为，在垄断出现以后，经济危机已经成为“根本不可能的”。
反对暴力革命
反对暴力革命
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他认为，在资本主义社会，由于政治上实行民主，社会民主党只要“以普选权和民主”为基础，争取在议会中取得多数席位，就可以和平过渡到社会主义。他还说在当代军事技术十分发达的情况下，武装起义已不可能取得成功。他说：无产阶级专政是“低级文化”和政治上的“返祖现象”，反对使用无产阶级专政这个词。从资本主义和平过渡到社会主义
他认为社会主义只是人们无法实现的幻想。在他看来，只要坚持渐进的、和平改革的策略，就可以促使资本主义自然地过渡到社会主义，因此他要求把各国社会主义政党变成“改良的党”“和平的党”，要党放弃最终的奋斗目标，他提出“最终的目的是微不足道的，运动就是一切”。
评价和影响伯恩施坦这种打着修正马克思主义的旗号，实质上却是篡改马克思主义基本原理的机会主义思潮。
各国社会主义政党内的左派曾经不同程度地开展反对修正主义的斗争。以В.И.列宁为首的布尔什维克坚决批判俄国党内的孟什维克并在组织上与之决裂，坚持发展马克思主义来反对修正主义，在1914年第一次世界大战爆发的转折关头保卫了马克思主义。第二国际的大多数政党由于批判不力，使修正主义在党内逐步占上风，大战爆发后党的领导集团背叛无产阶级，转向支持本国帝国主义政府的战争政策，鼓吹社会沙文主义，导致第二国际瓦解。
