航母的作用是可以提供舰载飞机的起飞和降落，整个航母编队可以在航空母舰的整体控制下，对数百公里范围内的敌对目标实施搜索、追踪、锁定和攻击。航母还能开辟独立的海战场，做到全天候、大范围、高强度、长时间的连续战斗，实现中远海的一体化联合作战。
航空母舰可分为攻击型航空母舰和多用途航空母舰，二战结束后，随着科技的进步和作战思想的改变美国把航母的作战类型全部综合到一艘航母上即多用途航空母舰；按排水量大小可分为大型航母（排水量6万吨以上），中型航母（排水量3-6万吨）和小型航母（排水量3万吨以下）；按动力装置可分为核动力航空母舰和常规动力航空母舰。
航空母舰舰体通常拥有巨大的甲板和舰岛，舰岛大多坐落于右舷。航空母舰一是一支航空母舰战斗群的核心舰船。舰队中的其它船只提供其保护和供给，而航母则提供空中掩护和远程打击能力。
航母发展至今，已是现代海军不可或缺的武器，也是海战最重要的舰艇之一。依靠航空母舰，可以让一个国家可以在远离国土的地方，不依靠当地的机场的情况下施加军事压力和进行作战，也成为了一个国家综合国力的象征。
