在东汉政权日益腐败的情况下，广大人民群众活不下去，纷纷揭竿而起，走上武装反抗的道路。到汉灵帝中平元年(公元184年)，终于爆发了轰轰烈烈的黄巾大起义。
黄金起义发起领导人—张角
这次大起义是太平道的首领张角发动的。张角，河北巨鹿人，号称“大贤良师”，以传道治病为名，招收信徒，众达数十万人，遍布黄河、长江中下游数州之地。他把信徒编为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，各设首领，由张角统一领导。
黄巾起义口号由来
张角还提出了起义口号：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，宣扬汉朝天命已尽，太平盛世即将降临，用以鼓舞人民的斗志。
起义前夕，张角又召集各方首领，制定了具体的战斗方案。起义的时间定在甲子年(公元184年)三月五日，各地信徒同时起义，并由大方帅马元义先集合荆、杨二州信徒到邺县(今河北临漳西)，与洛阳内的信徒里应外合，一举攻下京师洛阳。
但是，就在这千钧一发之际，叛徒唐周向朝廷告密，大方领袖马元义被捕，在洛阳惨遭车裂。朝廷又屠杀洛阳信徒一千多人，并通令冀州缉拿张角等人。
天公将军,地公将军,人公将军称号由来
这消息由洛阳徒众星夜报与张角，张角当机立断派人驰令各方提前起义。中平元年(公元184年)二月，各地徒众同日起义，手持各种武器，烧官府，杀长吏，开官仓，济灾民，吓得州郡官员纷纷弃城逃命。起义军头包黄巾，因此被称为黄巾军。张角称“天公将军”，其弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。起义爆发数日之内，各地民众也纷纷加入起义军行列浴血奋战，东汉王朝陷于农民起义的汪洋大海之中。
黄巾起义爆发后
汉灵帝大惊失色，急忙任命妻兄何进为大将军，调集军队防守洛阳及四周要地。同时，另派卢植、皇甫篙、朱携率领官兵去镇压起义军。那时黄巾军主力分布在领川、南阳和冀州等地。四月，皇甫篙、朱携率官军四万余人，分两路向黄巾军扑去。领川的黄巾军在波才指挥下，主动迎战，把朱德打得大败。皇甫篙见势不妙，急忙退守长社(河南长葛)。波才率众乘胜把皇甫篙围困起来，官军人少处于劣势，个个惊恐万分。
长社城外，荒草芦苇丛生。依草结营本是兵家大忌，可波才缺乏作战经验，又麻痹轻敌，竟令将士在草丛中扎营待命。皇甫篙在城楼上看得真切，心中暗喜，便命令士卒扎制火把趁夜色掩护，在黄巾军熟睡之时，潜出城去，乘风放火。然后，大开城门，纵兵发动突袭。黄巾军军营被焚、又无作战准备，被打得大败，又遭曹操夹攻，几万人壮烈牺牲。五月，再战于阳翟(河南禹县)，波才所部又遭重创，归于失败。
黄巾起义前东汉的都城
在河北战场上，张角亲率黄巾军接连攻克广宗(今河北威县东)、下曲阳(今河北晋县)等城。卢植率军前来镇压农民起义，但节节失利，灵帝听宦官报告后，大怒，下令派槛车把卢植押回京师治罪，改派董卓率众攻打黄巾军。这年八月，官军仍未攻下广宗，朝廷又增调皇甫篙率部北上围攻广宗。
这时，河南起义军相继失利、守在广宗城内的张角不幸病故，张梁接替张角指挥起义军继续与官军血战。
十月，老谋深算的皇甫篙见张梁部众英勇难敌，就下令闭营休战，以松懈黄巾军斗志。守城的起义军，见敌军不敢作战，果然逐渐松懈下来。皇甫篙见时机已到，便连夜集合军队，于鸡鸣时分，突然发动进攻，混战至天亮，张梁阵前牺牲，三万起义军战死，五万多名将士宁死不屈，纷纷投河而死，无一生存。
十一月，下曲阳失守，张宝率十多万起义军浴血奋战，也遭到残酷屠杀。皇甫篙令将起义军尸体堆在一起，迭成高台，然后用土封埋，把这个可怕的尸山称为“京观”，用以恫吓敢于反抗的人民。
与此同时，南阳的黄巾军也与东汉军队展开殊死的战斗，张曼成、赵弘、孙夏等领袖，相继战死。起义军浴血宛城，最后失败。
黄巾军主力艰苦奋战九个月，虽然失败了，但分散在各地的起义军，仍高举黄巾的旗帜，又前仆后继地坚持战斗二十多年。在轰轰烈烈的农民革命风暴冲击下，东汉王朝日暮途穷，名存实亡。
