1870年普法战争之后，俄国在欧洲又开始活跃起来，努力试图废除1856年的《巴黎条约》。1871年3月1日，在伦敦和会上，俄国终于推翻了克里米亚战争战败后签订的条约，取消了俄国禁止在黑海拥有海军舰队等不利条款。1873年，俄罗斯与普、奥组成了“三皇同盟”。
三皇同盟（League of the Three Emperors），是指德意志统一后，俾斯麦为了孤立和打击法国，策划德意志帝国皇帝与俄罗斯帝国、奥匈帝国两国皇帝结成的同盟。1873年6月，俄奥两国皇帝签订《兴勃隆协定》，约定遇有第三国侵略危机欧洲和平时，两国应立即商讨共同的行动方针。同年10月，德皇也加入这一协定，从而结成“三皇同盟”。通过同盟，德国实现了孤立和削弱法国的目标。俄罗斯加强了在中亚地区对付英国的力量和西部边疆的安全保证，使俄奥当时在巴尔干的矛盾有所缓和。
普法战争后，统一而强大的德国在欧洲崛起，完成了对欧洲国际政治环境革命性的改造，同时却造就了困扰世界达一个世纪之久的德国问题：德国的天然优势和其他欧洲国家不接受这一优势的矛盾。
战败不仅使法国失去了阿尔萨斯和洛林，剥夺了它在欧洲大陆的主导地位，更大大恶化了它的地缘政治环境。这样法国对德国来说就成为一个无法和解的国家。法国单凭自身的力量难以对付德国，无论是为了自保，还是准备复仇，法国都需要同任何与德国敌对的国家结盟。这就使得涉及德国的危机均会加剧，而很难局部化，因此也就限定了德国外交的基本走向。
在俾斯麦看来，孤立法国、维护欧洲现状与保障德国安全是一回事。俾斯麦面临的国际环境极其复杂：为了孤立法国就必须保持俄国、奥匈和德国三个君主大国的保守联合，为此他还需要对俄奥关系发展施加影响，俄奥关系过于密切以致于撇开德国，或者为争夺巴尔干发生冲突都会损害德国在欧洲的外交地位。在把俄德友谊视为德国外交基石的同时，他还不能得罪在近东、中亚与俄国尖锐对立的英国。
1872年9月，奥皇弗兰茨·约瑟夫一世及首相安德拉希·居拉伯爵、俄皇亚历山大二世及首相A.M.戈尔恰科夫访问柏林，与德皇威廉一世及首相俾斯麦会晤。三国首相最后议定：维持欧洲现状；协同解决东南欧的纠纷。
1873年5月6日，德皇威廉一世和俾斯麦、H.K.B.von毛奇访问圣彼得堡，德、俄签订一项军事协约。约定：缔约一方被欧洲任何一国进攻时，另一方应出兵20万相助。
同年6月6日，俄皇亚历山大二世和戈尔恰科夫访问维也纳，俄、奥两皇又签订《兴勃隆协定》，约定：遇有第三国侵略危及欧洲和平时，两国应立即商讨共同的行动方针。同年10月22日德皇也加入这一协定，协定至1875年有效，史称第一次三皇同盟。
