楚惠王乃楚昭王熊轸之子，名 熊章，母为越姬（越王勾践之女）。惠王二年（公元前487年）令尹子西将前废太子建之子胜召之入楚，以其为巢邑大夫。世称其为白公胜，白公胜善用兵且以礼贤下士而闻名，久谋欲报父仇。
惠王六年（公元前483年）白公胜欲使子西出兵伐郑以报父仇，子西允之，然未出兵。惠王八年（公元前481年）晋伐郑，郑请援急之告楚。楚使子西援之，役后郑以厚币遗之子西，而后归之。白公胜闻之甚怒，遂与死士石乞等人袭杀子西于朝堂内，囚惠王于高府，欲弑之。幸得随从屈固救之，没藏于惠王母越姬寝宫。
白公胜乘乱自立为王，月余，叶公沈诸梁闻白公胜乱楚自立，调发方城外之楚师入郢以攻白公胜。白公胜不敌叶公沈诸梁之师，大败。无路可循，遂自缢身亡。故惠王方得复位。
一次，楚惠王食凉酸菜时发现内有水蛭，恐忧做饭的厨师被处死。因故将水蛭吞下，当令尹询问楚惠王时问道：“大王因何故致患腹疾”？惠王答曰：“孤不愿使炊食之厨与辖膳食之吏死去，故贸然吞蛭而食以致患疾”。令尹闻后遂即叩首并答惠王曰：“臣闻之，天道无情也，惟贤德之人方获其助之。王有天道之助，必无疾可侵之”！当晚，楚惠王入厕后腹中的水蛭被排了出来，缠绕于惠王身上的顽疾就此痊愈。
楚惠王比他的后代楚怀王算是英明多了，此前我写过一篇文章：先秦最大的谎言——张仪欺楚，当时的的楚王就是楚怀王，贪得秦国六百里却被张仪欺骗的团团转，断绝了与齐国的联盟，陷入孤立处境以至于不能联合起来一起抗击强秦，至此楚国开始走下坡路。
